El cáncer solía ser una sentencia de muerte. Hoy en día, siete de cada diez pacientes viven al menos diez años después del diagnóstico. Un periodista de SvD se reunió con algunos de los investigadores más destacados del mundo y les preguntó qué tan cerca estamos de resolver el rompecabezas del cáncer. También cuenta la historia de un paciente.
Es un milagro que siga vivo, dice Dewey Stringer, de 76 años. Hizo una fortuna con el oro negro en la ciudad petrolera estadounidense de Houston y llevó una vida con la que otros solo pueden soñar. Pero hace cinco años, la vida se frenó. Ni siquiera el dinero pudo salvarlo.
Le diagnosticaron cáncer de riñón y, en un año, el tumor creció tanto que atravesó el órgano afectado.
Le extirparon el riñón y un médico de un hospital privado local anunció que la operación había sido un éxito. Pero ese no fue el caso. Apenas unos meses después, se encontraron metástasis en otros órganos, principalmente en los pulmones.
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"Me dijeron que este es un rasgo particularmente agresivo, no se puede interrumpir y no responde a la quimioterapia y la radiación", dice Dewey Stringer.
Perdió diez kilogramos, e incluso su plato favorito, el clásico lomo de res de Texas, no le abrió el apetito. Ahora se sentaba o dormía principalmente a la sombra de su jardín. Planeaba pasar los últimos días en un hospicio para no ser una carga para su familia.
“Nadie podía hacer nada, me prometieron de seis a nueve meses. Es decir, fue simplemente una sentencia de muerte.
Durante mucho tiempo, cualquier diagnóstico de cáncer significaba precisamente eso. Sentencia de muerte. Antes del gran avance en forma de radioterapia, nadie podía esperar superar una enfermedad así. Pocos pacientes han podido prolongar su vida con la cirugía y lo último en anestesia. Pero con la radioterapia, fue posible curar a los pacientes con cáncer o al menos aliviar su dolor.
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A principios de la década de 1950, cuando se introdujo la quimioterapia, aproximadamente el 30% de los pacientes podían sobrevivir varios años más después del diagnóstico. Casi al mismo tiempo, los científicos relacionaron por primera vez el tabaquismo con el cáncer.
Desde entonces, el desarrollo de la medicina ha ido a pasos agigantados. Los regímenes de combinación y la terapia hormonal se han vuelto más precisos. En la década de 2000 aparecieron los medicamentos de precisión y los medicamentos dirigidos. Se dirigen precisamente a las células cancerosas y no afectan a las sanas.
Hoy en día están sucediendo muchas cosas buenas en el campo del tratamiento del cáncer. La tasa de supervivencia está aumentando, la mortalidad relativa está disminuyendo.
La medida del éxito es la supervivencia a diez años, es decir, el número de pacientes que viven al menos diez años después del diagnóstico. En 1980, la cifra rondaba el 30% para los hombres y algo más del 40% para las mujeres. Las últimas cifras de la Oficina de Bienestar Social de Suecia muestran un aumento de alrededor del 69% tanto para hombres como para mujeres. En promedio, tres de cada cuatro pacientes viven al menos cinco años después de enfermarse.
La resistencia al cáncer ha asombrado a los científicos en todo momento. ¿Pero tal vez pronto el cáncer deje de ser una enfermedad fatal? En otras palabras, ¿estamos a punto de resolver su acertijo?
Dewey Stringer se enteró de esto por accidente. El Anderson Cancer Center en Houston, uno de los hospitales oncológicos más grandes del mundo, que admite hasta 130 mil personas al año y simultáneamente realiza más de cien estudios con 4 mil pacientes, ha estado experimentando la llamada inmunoterapia. El personal del centro fue Jim Allison, un inmunólogo de Texas y uno de los dos desarrolladores de este nuevo tratamiento.
“Volví a la vida e intenté reunirme con Jim Ellison y su esposa Padmani Sharma. Luego no hubo terapia inmunológica para el cáncer de riñón, pero supliqué y supliqué, y al final terminé en la línea de postulantes para participar en un proyecto de investigación específicamente relacionado con mi tipo de cáncer agresivo.
Se le permitió participar, por 60 mil dólares al mes. Estaba a punto de vender una villa exclusiva en Galveston, cerca del Centro Espacial de la NASA, que alberga el centro de control de vuelos espaciales tripulados.
“Pero entonces ocurrió otro milagro. Una vez estaba investigando mi seguro, y luego sonó el timbre. De repente, la compañía de seguros decidió asumir el costo del ensayo clínico.
En ese momento, muchas metástasis habían pasado de los guisantes al tamaño de una uva. Ambos pulmones se vieron afectados, Dewey Stringer perdió por completo el apetito y, de hecho, ya se estaba muriendo. Después de la primera inyección en agosto de 2015, no se sintió mejor. El segundo y el tercero también fallaron.
“Un amigo me llamó, solo quería saber si todavía estaba vivo. Me preguntó si me gustaría ir con él a cazar pájaros, como habíamos ido muchas veces antes. Y por alguna razón estuve de acuerdo. Regresamos con las manos vacías, pero por la noche comenzamos a asar la carne, y de repente sentí un hambre terrible, me comí los trozos uno por uno. Y ahí fue cuando me di cuenta de que había pasado algo.
En 2018, después de años de controversia, se otorgó el Premio Nobel de Medicina a la inmunoterapia. Fue compartido por James Ellison y Tasuko Honjo de Japón. Es posible que a medida que avanza la tecnología, este avance revolucionará el tratamiento del cáncer. Actualmente se están llevando a cabo investigaciones en relación con varios tipos de enfermedades oncológicas avanzadas.
“Toda la investigación sobre el cáncer se trata de comprender los procesos. ¿Por qué una célula comienza a dividirse cuando no se necesita? ¿Por qué no deja de hacer esto y se destruye a sí misma como debería? Siempre nos hemos centrado en apuntar a las células cancerosas. Y la inmunoterapia funciona de manera diferente. Usamos las células T del sistema inmunológico para destruir las células tumorales”, explica Klas Kärre, uno de los principales oncólogos de Suecia.
Es profesor en el Instituto Karolinska (una de las universidades médicas más grandes de Europa, ubicada en las cercanías de Estocolmo - ed.), Así como miembro del Comité Nobel en el campo de la fisiología y la medicina y presidente de la Comisión de Investigación de la Fundación Sueca del Cáncer.
La inmunoterapia utiliza el sistema inmunológico del cuerpo para combatir el cáncer.
El sistema inmunológico está formado por órganos, tejidos, células y moléculas. Una de sus tareas es deshacerse de bacterias, virus y células anormales, como las cancerosas. La inmunoterapia utiliza varias técnicas para hacer que el sistema inmunológico tenga más éxito en la búsqueda y eliminación de células tumorales.
Opciones de inmunoterapia
Inhibidores de los puntos de control de la respuesta inmune (inhibidores de los puntos de control). Estos fármacos bloquean los mecanismos inhibidores de la defensa inmunitaria. Los denominados puntos de control son una parte natural del mismo y su trabajo es prevenir una respuesta inmunitaria demasiado poderosa. Al bloquearlos, el fármaco ayuda a las células inmunitarias a actuar con más fuerza sobre el tumor.
Anticuerpos monoclonicos. Estas son proteínas del sistema inmunológico, creadas en condiciones de laboratorio, se unen a puntos específicos en las células tumorales. Los anticuerpos monoclonales los marcan, lo que los hace más fáciles de detectar y destruir para el sistema inmunológico.
Terapia con células CAR-T. Esta terapia mejora la capacidad de los leucocitos (glóbulos blancos) para combatir el cáncer. Las propias células del paciente se modifican en el laboratorio y se convierten en "células asesinas", que luego se reintroducen en el cuerpo del paciente.
A primera vista, parece que la defensa inmunológica debería reaccionar directamente y atacar inmediatamente a las células agresivas. Pero existen mecanismos especiales que lo bloquean y "lo apagan" cuando no es necesario.
El descubrimiento de James Ellison y Tasuko Honjo ayuda a contener estos mecanismos. En otras palabras, el tratamiento mejora la capacidad natural del sistema inmunológico para atacar las células cancerosas.
“En muchos casos, los resultados son excelentes, por ejemplo en pacientes con melanoma maligno y metástasis, así como linfomas, ciertos cánceres de vejiga y pulmón. Y si las dos terapias se usan juntas, el efecto es especialmente fuerte”, dice Clas Cerre.
Nos reuniremos con Jim Ellison, de 71 años, en el Anderson Center. Allí, él y su esposa Padmani Sharma tienen oficinas y un laboratorio. La esposa también es profesora y oncóloga, su trabajo ha recibido varios premios y también trabaja en inmunoterapia. Allison y Sharma se casaron en 2014: "De todos modos, hablamos de células T todo el tiempo".
Desde los premios Nobel de 2018, Allison está enamorada de Suecia. Se llevó a un amigo, el guitarrista de U2 Edge, a las celebraciones. Más allá de la ciencia, la música siempre ha significado mucho para Ellison. Él mismo toca la armónica, a menudo realiza giras con varias bandas de blues y la big band The CheckPoints, e incluso tocó con la leyenda del country Willie Nelson.
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Por pura coincidencia, es en estos días de octubre cuando se conocen los nombres de los ganadores de los premios de medicina 2019. Le pregunto qué significa este premio para Ellison.
“Muchas invitaciones y entrevistas. Ella me dio una plataforma desde la cual puedo hablar y escucharme. En el Congreso, también dije que se debe intensificar la investigación. La actual administración en la Casa Blanca ha recortado drásticamente el gasto, y esto da miedo. Nunca habría ganado un premio Nobel si no tuviera dinero para el trabajo científico.
El premio fue otorgado por su demostración de cómo se puede prevenir la inhibición de la proteína CTLA-4. Tasuko Honjo hizo lo mismo, pero con otra proteína de freno PD-1.
Jim Ellison realizó el primer experimento en 1994 en ratones. Luego, la proteína que "inhibe" la inmunidad fue bloqueada por anticuerpos. Los ratones con tumores que recibieron esta proteína sobrevivieron, el resto murió.
“Esa fue la primera vez que comprendimos cómo funciona. Vimos cómo se destruían las células cancerosas. Y luego nos dimos cuenta de que el sistema inmunológico puede salvarnos del cáncer.
A fines de la década de 1990, se trató al primer paciente humano. Tenía cáncer de próstata. En 2001, el caso de una mujer con cáncer de piel avanzado, cuando las metástasis ya estaban presentes en el cerebro, el hígado y ambos pulmones, llamó mucho la atención. El caso era desesperado y se probó la terapia inmunológica como último recurso. Después de cuatro meses, casi todas las células cancerosas desaparecieron.
Pero Jim Ellison todavía tuvo que saltar sobre su cabeza para convencer a alguna compañía farmacéutica de que invirtiera en su investigación. Finalmente fundó una pequeña empresa de biotecnología. Según su experiencia, las grandes empresas farmacéuticas a menudo no están interesadas en ayudar a pacientes que son costosos y luego mueren de todos modos. Prefieren producir medicamentos para personas con enfermedades cardíacas o diabetes, es decir, para pacientes crónicos que viven mucho tiempo, lo que significa que tienen tiempo para pagar.
Su medicamento fue aprobado solo en 2011.
En el campo del tratamiento del cáncer, los científicos están logrando resultados cada vez más significativos, pero cada vez hay más personas que padecen cáncer.
Parece que el cáncer siempre ha formado parte de la vida humana. A medida que aumenta la esperanza de vida, más y más personas enferman: incluso dicen que todos moriremos de cáncer, a menos que tengamos tiempo de ser víctimas de alguna otra dolencia. El cáncer ha encabezado recientemente el ranking de las causas de muerte más comunes en Suecia.
El cáncer se encuentra en aproximadamente 63.000 suecos cada año. En comparación con la situación de hace 50 años, la cifra casi se ha duplicado. Según las previsiones, en 25 años llegará a los 100 mil.
Aquí hay otra cifra interesante: 340 mil. Muchas personas en Suecia viven actualmente con cáncer. En 25 años, serán 600 mil ciudadanos en el país que alguna vez hayan enfrentado tal diagnóstico.
La creciente prevalencia del cáncer se debe principalmente al crecimiento de la población y al aumento de la esperanza de vida. El cáncer se diagnostica con mayor frecuencia en la vejez, generalmente después de los 70 años.
Según las estadísticas, cada año 23 mil personas mueren de cáncer, aproximadamente lo mismo que hace 50 años. Considerando que la población ha aumentado de 8 millones a 10 millones, podemos decir que la tasa de mortalidad relativa ha disminuido en un 20%.
“La investigación ha hecho que muchos regímenes de tratamiento sean más eficaces. Pero hemos avanzado no solo en el campo de la oncología. Todo el sistema de salud ha mejorado. Los antibióticos son más precisos y la atención general al paciente es mejor. Por ejemplo, el tratamiento de las complicaciones cardíacas, que a menudo ocurre en pacientes con cáncer, ha mejorado”, dice Klas Cerre.
El diagnóstico también juega un papel importante. Muchos tipos de cáncer ahora se detectan antes, a veces incluso tan pronto que el tumor sigue siendo completamente inofensivo, incluso si está registrado como cáncer.
Agnes Wold es médica y profesora de bacteriología clínica en la Academia Salgrens de la Universidad de Gotemburgo. En su opinión, las estadísticas de tasa de supervivencia no tienen sentido. Ofrece una imagen distorsionada de cuántos pacientes sobreviven al cáncer.
“Lo más importante son los diagnósticos activos. Por ejemplo, la mamografía también detecta un cáncer que no se puede encontrar de ninguna otra manera, y nadie muere.
Es de destacar que tantos pacientes están muriendo ahora como hace 50 años, dijo.
"Y la mortalidad por enfermedades cardiovasculares se ha reducido a la mitad desde la década de 1980".
Claes Cerre está de acuerdo en que la proporción de tumores de bajo riesgo en las estadísticas lo embellece un poco.
“Se trata principalmente de cáncer de mama y próstata, pero esto es menos de un tercio de todos los casos. Y para la mayoría de los cánceres, no existen métodos de diagnóstico activos que detecten los tumores en una etapa temprana.
Pero la mortalidad ha disminuido y las posibilidades de sobrevivir son más altas hoy que hace 50 años, enfatiza.
"Seguro. Pero mucho depende del tipo de cáncer del que estemos hablando ".
En cuatro años, Dewey Stringer recibió un total de 63 cursos de inmunoterapia. Dispersaron sus propias defensas inmunológicas, de modo que los tumores, estas metástasis agresivas que de otro modo le habrían quitado la vida hace mucho tiempo, disminuyeron significativamente o desaparecieron por completo.
Por supuesto, hubo algunos efectos secundarios. Va al baño veinte veces al día, todo el tiempo se siente cansado, sufre de heridas y picazón.
“Pasé por un camino loco, fue lo peor y al mismo tiempo lo mejor que me pasó. Comencé una fundación, todo lo cual va al Centro Anderson. Se están recortando fondos para la atención médica, pero por el contrario, deberían destinar más dinero a la investigación. Se necesitan análisis de sangre especiales, que pueden detectar rápidamente un tumor y rastrear su crecimiento. Todo el tiempo esperando una respuesta, como ahora, es barbarie.
La ola de calor inusualmente larga en Houston está disminuyendo. Pero cuando nos sentamos en un banco en el patio de un hospital, la temperatura en la sombra alcanza los 35 grados. Dewey Stringer ha llamado a un taxi, pero tengo tiempo para hacerle la última pregunta: ¿ha vencido al cáncer ahora?
"Probablemente. Pero el miedo permanece. Puedo despertarme porque me pica el dedo del pie y estar completamente seguro de que tengo un tumor allí. El cáncer siempre es malo e incluso más difícil para los seres queridos. Estuve avergonzado durante mucho tiempo cuando recordé cómo me comportaba con mi esposa cuando me enfermé. Pero ahora estamos aún más cerca ".
Jim Ellison siempre se emociona cuando los pacientes hablan de cómo la terapia inmunológica los ha ayudado a combatir el cáncer. Esta es una verdadera victoria después de todos los obstáculos y ataques viciosos de colegas, compañías farmacéuticas y la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. Todo el mundo pensaba que estaba haciendo tonterías, y esto no es ciencia, sino vudú.
Y además el cáncer no ha pasado a sus familiares. Jim Ellison creció en la ciudad minera de Alice, Texas. Mi padre era médico de cabecera. Mamá murió de cáncer de pulmón y mi hermano dejó el melanoma temprano. El segundo hermano falleció de cáncer de próstata en 2011, el mismo año en que se aprobó el medicamento de Jim Ellison. Pero el hermano no tuvo la oportunidad de recibir un tratamiento que probablemente le habría salvado la vida.
El propio Jim Ellison también fue diagnosticado con cáncer de próstata y se recuperó gracias a su propia inmunoterapia.
¿Qué tan buena es la inmunoterapia?
“Hoy, millones de estadounidenses con oncología avanzada están recibiendo terapia inmunológica. No es un sustituto de otros tratamientos, sino un complemento. También se pueden combinar diferentes terapias inmunológicas entre sí, esto es más efectivo.
Sin embargo, la terapia inmunológica sigue siendo cara y cuesta alrededor de un millón de coronas suecas durante un año. El seguro médico puede cubrirlo, pero no todos en los EE. UU. Tienen los fondos para hacerlo.
Estamos entrando en un gran laboratorio de 70 personas que realizan investigaciones sobre el cáncer a escala mundial. Jim Ellison cree que el próximo gran avance será la ingeniería genética combinada con otros métodos.
"Será un gran paso adelante".
Fredrik Mellgren
