Los científicos han publicado un resumen de los resultados de la primera fase del estudio del objeto 2014 MU69, también conocido como Ultima Thule. Este es el primer cuerpo del cinturón de Kuiper de tamaño mediano cerca del cual voló una sonda de investigación. Los investigadores lograron recopilar datos sobre la presencia de satélites y anillos, medir los parámetros ópticos y geológicos del cuerpo, así como estimar su edad y plantear una teoría de su origen. Los resultados se publican en la revista Science.
Más allá de la órbita de Neptuno, a una distancia de 30 a 55 unidades astronómicas del Sol, se encuentra el cinturón de Kuiper. Esta remota región del sistema solar está habitada por muchos objetos, el más famoso de los cuales es Plutón. El estudio de los cuerpos ubicados en esta región tiene un interés aparte para la astronomía, ya que los objetos locales nunca han sido calentados por la radiación de una luminaria a altas temperaturas y, por lo tanto, conservan muchas de las propiedades de la materia original a partir de la cual se formó el sistema solar.
El primer aparato científico creado para estudiar objetos en el cinturón de Kuiper fue la sonda New Horizons. Su objetivo principal era Plutón, por donde pasó la nave espacial en el verano de 2015. El siguiente objetivo fue un objeto pequeño (486958) 2014 MU69, llamado Ultima Thule. El pasaje junto a él tuvo lugar el 1 de enero de 2019, pero debido al gran volumen de información recopilada y la lejanía del objeto, la transferencia de todos los datos llevará muchos meses más y debería completarse solo a mediados de 2020.
Sin embargo, los datos ya recibidos en la Tierra y procesados, que son aproximadamente una décima parte del volumen total, permitieron a los astrónomos sacar una serie de conclusiones sobre el objeto estudiado. MU69 resultó ser un fresco cuerpo clásico del cinturón de Kuiper, es decir, pertenece a la clase de objetos con órbitas estables en forma cercana a un círculo y una pequeña inclinación al plano de la eclíptica. Esto sugiere una alta probabilidad de que no se produzcan perturbaciones importantes desde la formación del sistema solar y la formación original de Ultima Thule cerca de su posición actual hace unos 4.500 millones de años.
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Ultima Thule resultó tener unos 30 kilómetros de tamaño, y su forma era similar a un muñeco de nieve improvisado a partir de dos discos gruesos. No tenía satélites, señales de cola de cometa, atmósfera o nubes de polvo circundantes. La forma bipartita habla de la formación, como resultado de una cohesión no catastrófica, de un par de cuerpos inicialmente separados, que podrían haberse formado uno al lado del otro y girar alrededor de un centro de masa común en el pasado distante. La similar composición de las partes también es un argumento a favor de formar a partir de una sola nube.
La superficie de MU69 tiene un albedo bajo, es decir, refleja poca luz y por tanto es oscura; la reflectividad varía del 5 al 12 por ciento. Las partes más llamativas son el "cuello", así como dos puntos dentro de la depresión en forma de cráter. A pesar de las fluctuaciones en el albedo, el color del cuerpo es uniformemente rojizo. Los estudios espectrales han revelado líneas de absorción de agua y metanol.
La temperatura corporal es de aproximadamente 42 Kelvin, con fluctuaciones diarias y estacionales que afectan solo a las capas más externas. A esta temperatura, los compuestos volátiles, como el monóxido de carbono, el metano y el nitrógeno molecular, no atrapados en las cavidades de otras sustancias, deberían haberse evaporado durante la vida útil del sistema solar.
En términos de geología, se distinguen varias regiones con propiedades ligeramente diferentes, pero no se encontraron variaciones notables en el color y la composición de la superficie. Los autores notan una baja densidad de cráteres notables, lo que indica una pequeña cantidad de cuerpos de aproximadamente un kilómetro de tamaño en el cinturón de Kuiper, así como una frecuencia de colisión más baja de lo esperado en una población en equilibrio.
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Timur Keshelava
