Anteriormente, se creía que los exoplanetas, en los que no hay tierra, no son aptos para la vida, incluso a pesar de la presencia de grandes volúmenes de agua líquida. Según una nueva investigación, la posibilidad del origen de la vida sigue ahí.
En la actualidad, se conocen unos cincuenta exoplanetas, cuyos diámetros varían desde el tamaño de Marte a varias Tierras y que se encuentran dentro de la zona habitable de sus estrellas, a una distancia orbital a la que las temperaturas superficiales son posibles por la presencia de agua líquida. Estos exoplanetas se consideran los principales candidatos para la presencia de vida en ellos.
Sin embargo, cuando el agua constituye el diez por ciento de la masa total de un exoplaneta y no hay hidrógeno ni helio en su atmósfera, se le llama el "mundo del agua". Algunos científicos en el pasado han argumentado que los mundos acuáticos no son muy adecuados para la vida. Carecen de la masa terrestre que controla el ciclo de carbonato-silicato, un proceso en el que el dióxido de carbono se equilibra entre la atmósfera y el interior del planeta, que es necesario para mantener temperaturas superficiales aceptables.
El astrónomo de Harvard Amit Levy y sus colegas analizaron los mecanismos físicos y geológicos de los "mundos acuáticos". Descubrieron que a presiones de dióxido de carbono atmosférico suficientemente altas, el hielo marino puede enriquecerse con elementos químicos distintos del agua y los sumideros de carbono, formando una corriente planetaria que restablece el equilibrio de la presión del gas, similar al ciclo de carbonato-silicato.
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Los científicos han descubierto que para que ese efecto funcione, el planeta necesita girar tres veces más rápido que la Tierra. Esto ayudará a que se formen los casquetes polares y genere un gradiente de temperatura en el océano que ayudará a respaldar este mecanismo. A su vez, el gradiente de temperatura podría facilitar los ciclos de congelación y descongelación necesarios para que la vida se desarrolle en los "mundos acuáticos" de acuerdo con las limitaciones de la evolución química.
Los astrónomos también han calculado una nueva "zona habitable" para este proceso alrededor de estrellas similares al sol y más pequeñas. Entonces, cae dentro de la zona de hábitat habitual.
En conclusión, los investigadores señalan que para las estrellas muy pequeñas (menos de la mitad del Sol), tal mecanismo no funcionaría debido a la rotación sincrónica con exoplanetas en la zona habitable: estarían constantemente girados hacia la estrella por el mismo lado.
Vladimir Mirny
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