A primera vista, son solo rocas. Se parecen un poco a setas o bolas gigantes, pero en general nada inusual: las piedras son como piedras. Y están vivos. Estos son los habitantes más antiguos de nuestro planeta.
Sin embargo, no es un hecho que tengas la suerte de contemplarlos. Las “piedras vivas” se encuentran solo donde no hay personas dispuestas a comerlas, y hay muy pocos lugares de ese tipo. Uno de ellos, por ejemplo, se encuentra en las aguas saladas poco profundas de la costa atlántica de las Bahamas, el otro, frente a la costa de Australia Occidental en la llamada Shark Bay (Shark Bay).
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Las “piedras” necesitan respirar y recibir los rayos del sol, por lo que solo pueden “crecer” en zonas de aguas poco profundas: completamente saladas o, por el contrario, desaladas. Y también donde los arroyos de sal son reemplazados periódicamente por otros nuevos y por alguna razón no tienen "depredadores" externos que no se alimentan de "piedras". Al mismo tiempo, los restos de tales, pero organismos mucho más antiguos se encuentran en todo el mundo. Estamos hablando de colonias de cianobacterias, o algas verdiazules, grandes bacterias capaces de realizar la fotosíntesis, con el complejo nombre de "estromatolitos", aunque este término se suele utilizar para referirse a los antiguos fósiles de estos organismos.
Traducido del griego, la palabra "estromatolito" significa algo así como "basura de piedra". Así es: los estromatolitos, o esteras microbianas, son montañas de bacterias vivas que utilizan como su "hogar" carbonato, calcáreo, dolomita, con menos frecuencia fosfato, sílice y depósitos ferruginosos de roca que se acumulan en el océano como resultado de sedimentos de todo tipo de disueltos en sustancias de agua.
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A partir de él, los estromatolitos forman su "edificio de apartamentos", algo que recuerda a un hormiguero, simplemente estructurando la roca sedimentaria por sí mismos: se corta todo el exceso y los pisos necesarios se completan con la acumulación gradual de sedimentos y las mismas bacterias. La estera consiste en una gran cantidad de tales "pisos" - capas de roca sedimentaria, entre las cuales se encuentran las llamadas bacterias filamentosas que pueden moverse - principalmente hacia arriba y hacia abajo de tal estructura. En este caso, la velocidad de movimiento es de unos 2 cm / h.
Cianobacterias, fragmento fotográfico.
¿Por qué se moverían en absoluto? Para atrapar los rayos del sol arriba, donde el estromatolito se asoma fuera del agua, y abajo, en aguas poco profundas, humedad que da vida. Sin embargo, una estera de cianobacterias está formada por diferentes tipos de microorganismos: algunos de ellos, por ejemplo, no toleran el aire y realizan su trabajo para mantener la vida de la colonia dentro de la "piedra", alguien está construyendo nuevos "pisos". Este último no es un proceso rápido: la tasa de crecimiento en altura en los estromatolitos modernos es de aproximadamente solo 0,3 mm por año.
¿Cuál es el propósito de la vida de un organismo así? Continúa tu carrera y también libera oxígeno. Los estromatolitos antiguos hicieron lo mismo. Ellos, junto con el fitoplancton, llenaron nuestra atmósfera con oxígeno vivificante. Después de todo, los restos más antiguos de esteras de cianobacterias se encontraron en la Formación Isua en Groenlandia (fueron descritos en 2016 por científicos de universidades de Australia y el Reino Unido). Su edad es de 3.700 millones de años.
En aquella canosa antigüedad, nuestro planeta no parecía una hospitalaria bola azul, sino una piedra negra, salpicada de "furúnculos" sangrientos de volcanes y trampas. Los volcanes arrojaron humo y gas venenosos; no había rastros de oxígeno, ya que no había plantas capaces de emitirlo. El papel de este último lo desempeñaron los estromatolitos, que reinaron en el planeta durante millones de años. Se debe a la ausencia de "depredadores" en aquellos tiempos lejanos, así como a la gran cantidad de mares poco profundos (entonces había poca agua en el planeta) y sus restos se encuentran por todo el mundo.
De hecho, los estromatolitos son la forma de vida más antigua. De tal forma o similar, vinieron todos los seres vivos del planeta, incluidos todos nosotros, por lo tanto, con ciertas reservas, los estromatolitos pueden ser llamados nuestros antepasados más lejanos.
Olga Fadeeva
