Desde las montañas de Altai hasta la costa del Pacífico, la tala arrasa los vastos bosques rusos, dejando atrás franjas de tierra con cicatrices cubiertas solo por tocones de árboles sin vida.
Para muchos rusos es obvio quién tiene la culpa: los chinos.
Hace veinte años, China limitó estrictamente la tala comercial en sus propios bosques naturales y cada año recurrió a Rusia, y en 2017 eliminó una gran cantidad de bosque de allí, buscando satisfacer las colosales necesidades de sus empresas constructoras y fabricantes de muebles.
“Los siberianos comprenden que necesitan bosques para sobrevivir”, dijo el ambientalista Yevgeny Simonov, quien estudia las implicaciones de la tala comercial en el Lejano Oriente de Rusia. "Y saben muy bien que hoy están robando su bosque".
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Rusia tolera deliberadamente esto: vende derechos de tala baratos a empresas chinas y, según la oposición, hace la vista gorda ante el hecho de que están talando más bosques de los que exige la ley.
La demanda china está impulsando la deforestación en otras regiones, desde Perú hasta Papua Nueva Guinea, Mozambique y Myanmar.
En las Islas Salomón, el ritmo actual de tala por parte de las empresas chinas podría agotar la selva tropical que alguna vez fue prístina del país para 2036, según el grupo ambientalista Global Witness. En Indonesia, los activistas advirtieron que la tala ilegal de la empresa con sus socios chinos amenaza uno de los últimos hábitats de orangután en la isla de Borneo.
Los ambientalistas dicen que China simplemente ha traído una tala excesiva, con todas sus consecuencias, desde casa en el extranjero, a pesar de que no es económicamente rentable. Algunos advierten que la escala de la tala actual podría destruir los últimos bosques vírgenes del planeta, contribuyendo al calentamiento global.
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Al mismo tiempo, a China le preocupa proteger sus propios recursos forestales.
Hace dos décadas, el gobierno comunista, preocupado por las montañas deforestadas, la contaminación de los ríos y las devastadoras inundaciones en el valle del río Yangtze, intensificadas por masas de agua obstruidas por bosques flotantes, se vio obligado a tomar medidas para reducir la tala en el país.
Sin embargo, la demanda de madera en el país no ha disminuido. Además de la demanda mundial de madera contrachapada y muebles, los principales productos de madera que produce y exporta China.
Una cosa es cuando la demanda china de madera devasta a países pequeños desesperados por dinero, y otra muy distinta cuando agota los recursos de un estado mucho más grande, que también se considera una superpotencia y ve a China como un socio estratégico.
El comercio de la madera ha vuelto a dejar claro que Rusia depende demasiado de sus recursos naturales. También provocó una reacción negativa de la población, exacerbando las relaciones previamente cálidas entre los líderes de los dos países: Vladimir Putin y Xi Jinping.
Han surgido movimientos de protesta en muchas ciudades. Los miembros del Consejo de la Federación criticaron duramente a los funcionarios por hacer la vista gorda ante el daño causado a la naturaleza de Siberia y el Lejano Oriente. Los residentes locales y los conservacionistas están indignados de que la tala esté contaminando los cuerpos de agua y destruyendo el hábitat natural del tigre siberiano y el leopardo de Amur en peligro de extinción.
“Lo que está sucediendo ahora en Siberia y el Lejano Oriente está destruyendo los últimos remanentes de los bosques vírgenes en estas regiones”, dijo Nikolai Shmatkov, director del programa forestal de WWF en Rusia. La organización documentó el daño al bosque al recibir fotografías satelitales tomadas durante el período de tala china en el país.
“No es seguro para el medio ambiente”, agregó.
No quedará nada
Las increíbles transformaciones que han tenido lugar en la economía de China durante los últimos cuarenta años han generado tal demanda. Hoy es el mayor importador de madera del mundo, seguido de Estados Unidos. China también es el mayor exportador, y la mayor parte de la madera importada aquí se procesa en productos, que luego se envían a las tiendas Home Depot e Ikea de todo el mundo.
Las importaciones totales de madera de China (troncos sin procesar, madera aserrada y pulpa) se han multiplicado por más de 10 desde que restringieron la tala en 1998 a 23.000 millones de dólares en 2017, el nivel más alto de la historia, según datos. Atlas de comercio global de IHS Markit.
El gobierno extendió las restricciones regionales de tala a todo el país a fines de 2016. La tala comercial ahora está permitida solo en aquellos bosques que se restauran posteriormente. Los ambientalistas creen que otros países deberían luchar por ese modelo.
El problema es que pocos países hacen esto, que es lo que usa China.
Más de 500 empresas chinas operan ahora en Rusia, a menudo con socios rusos, según un informe de Vita Spivak, experta en China del Carnegie Moscow Center. Rusia una vez casi no suministró madera a China; actualmente representa más del 20% de las importaciones de madera de China en términos de valor.
"Si entran los chinos, no quedará nada", dijo Marina Volobueva, residente del distrito de Zakamensk, que se encuentra al sur del lago Baikal, a un canal de televisión local después de que una empresa china recibiera parcelas de tierra para limpiar allí durante 49 años.
Rusia vende esos boletos de tala a precios que varían mucho según la región y la especie de madera, pero promedian alrededor de $ 2 por hectárea, o 80 centavos por acre, por año, según el Sr. Shmatkov de WWF. Es mucho más económico que en otros países.
En 2017, China exportó casi 200 millones de metros cúbicos de madera de Rusia.
Artem Lukin, profesor asociado del Departamento de Relaciones Internacionales de la Universidad Federal del Lejano Oriente, señaló que la corrupción a nivel estatal, la delincuencia y la falta de desarrollo económico en Siberia y el Lejano Oriente solo exacerbaron la crisis.
“En muchas áreas rurales del Lejano Oriente ruso y Siberia, hay pocas otras formas de ganarse la vida que no sean exprimir los recursos naturales de los vastos bosques locales”, dijo.
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Transformado por el bosque
Para China, sin embargo, este comercio se ha convertido en un impulso para el desarrollo.
La mayor parte del bosque ruso cruza la frontera con China en la ciudad de Manchuria. Una vez solo vivieron aquí tribus nómadas, pero a principios del siglo XX se convirtió en un punto importante del Ferrocarril Transiberiano.
Ciudad de Manchuria en la Región Autónoma de Mongolia Interior, China.
Durante los últimos 20 años, han aparecido aquí más de 120 plantas y fábricas. Procesan madera en bruto o cortada en bruto para convertirla en madera contrachapada y producen tableros de revestimiento, pisos laminados, puertas, marcos de ventanas y muebles.
Las fábricas ocupan decenas de acres en las afueras de la ciudad y han creado más de 10,000 puestos de trabajo en la ciudad de 300,000, según un funcionario municipal local.
Los nuevos edificios han convertido a la ciudad en un monumento arquitectónico de la cultura rusa. Muchos edificios tienen características típicas como cúpulas en forma de cebolla. Incluso hay una réplica de la Catedral de San Basilio, que alberga un museo de ciencias para niños, y un hotel con forma de matrioska, la matrioska más grande del mundo, según las autoridades locales.
Ciudad de Manchuria en la Región Autónoma de Mongolia Interior, China.
Zhu Xiuhua ha sido testigo del florecimiento del comercio con Rusia durante su carrera.
La Sra. Xiuhua, ahora de 50 años, se mudó a Manchuria cuando China comenzó a restringir la tala. Se convirtió en intermediaria en la importación de madera y en 2002 comenzó a intentar obtener el derecho a la tala directa en Rusia. Cuatro años después, fundó la empresa que ahora dirige, Inner Mongolia Kaisheng Group, una de las más grandes de la ciudad.
La Sra. Xiuhua actualmente opera tres fábricas en Manchuria y tiene licencia para cosechar 1.8 millones de acres de bosque ruso cerca de la ciudad de Bratsk, cerca del lago Baikal, y transportarlos a China. “Estamos creciendo cada año”, dijo.
Cuando comenzaron a interrogarla con más detalle, ella se negó a discutir los detalles de los acuerdos, pero el sitio web oficial de la compañía indica que había invertido 20 millones de dólares en Rusia en 2015. La agencia oficial de noticias china Xinhua estimó en 2017 los activos del conglomerado en 150 millones de dólares.
Según la Sra. Xiuhua, esta actividad comercial es un caso clásico de respuesta oferta-demanda. Ella cree, tal vez con presunción, que el comercio continuará durante mucho tiempo.
En el futuro, planea negociar nuevos acuerdos de tala a medida que avanza hacia el oeste. “Krasnoyarsk”, dijo, primero usando la versión mandarín del nombre antes de nombrarlo en ruso. "No se puede eliminar todo en 100 años".
Lavado del bosque
Existen protocolos internacionales diseñados para controlar dónde y qué tipos de árboles se cortan, y Estados Unidos aprobó enmiendas a la Ley Lacey en 2008, prohibiendo la importación de madera ilegal en cualquier lugar. Sin embargo, estas decisiones son difíciles de hacer cumplir.
En algunos países, como Estados Unidos y Canadá, la tala está estrictamente controlada, pero las empresas chinas a menudo se aprovechan de controles más débiles en otros países para talar las reservas forestales, dicen funcionarios gubernamentales y ambientalistas.
En Rusia, la deforestación generalmente va más allá de los límites designados de los sitios, y se sabe que las empresas que exportan madera a China falsifican documentos contables.
La tala ilegal también es común y se sospecha que algunas personas prendieron fuego deliberadamente al bosque: los árboles quemados se pueden sacrificar y vender legalmente.
En 2016, el Departamento de Justicia de EE. UU. Acusó a Lumber Liquidators de contrabandear pisos de parquet de madera dura, que se producían principalmente en China utilizando madera talada ilegalmente en el Lejano Oriente ruso.
Los rumores de corrupción en Rusia han provocado la ira popular. Cuando se le preguntó sobre el alcance de la tala ilegal, Putin dio una respuesta muy dura en su conferencia de prensa anual en diciembre. Llamó a la industria forestal rusa "un área muy corrupta".
Tala bárbara
Un movimiento de protesta contra la deforestación, y específicamente contra la tala china, está ganando impulso en Siberia y el Lejano Oriente ruso. Esto solo calienta las tensiones interétnicas entre rusos y chinos a lo largo de la frontera, que se extiende por más de 2,600 millas. Estos pueblos llevan mucho tiempo desconfiando unos de otros debido a diferencias políticas y culturales.
Una protesta en mayo pasado en Ulan-Ude, la capital regional en el lago Baikal, terminó en enfrentamientos con la policía y ocho arrestos. “Detengan la deforestación bárbara”, decía la pancarta de los manifestantes.
La situación política en torno a este tema se ha desestabilizado tanto que en enero se le hizo al jefe de la Agencia Forestal Federal de Rusia, Ivan Valentik, una pregunta incómoda en el Consejo de la Federación, que generalmente no aborda comentarios críticos directamente a los miembros del gobierno de Putin.
Luego apoyó la venta de permisos de tala y trató de echar la culpa a las empresas chinas, que, dijo, no cumplieron con sus obligaciones, por ejemplo, restaurar los bosques. Sugirió que Rusia podría tener que cortar el suministro directo de madera a China.
La Administración Estatal de Bosques y Pastizales de China no respondió a nuestra carta con preguntas. Los funcionarios prometieron anteriormente que las empresas chinas se adherirían a las leyes locales y considerarían su impacto ambiental.
La Sra. Xiuhua dijo primero que no estaba preocupada por las protestas dentro de Rusia, ya que las actividades de su empresa estaban estrictamente dentro del marco de la ley rusa. Sin embargo, después de la ronda final de audiencias públicas en Moscú, sus comentarios fueron menos optimistas.
"Las cosas están cambiando en Rusia ahora", dijo por teléfono, y luego se negó a responder más preguntas.
Steven Lee Myers
