Los sismógrafos modernos son instrumentos extremadamente sensibles. Y aunque la tecnología está de nuestro lado, el principio de funcionamiento de los dispositivos modernos no difiere mucho del dispositivo más antiguo, que se creó hace casi 2 mil años, antes de que la gente entendiera qué es un terremoto.
Jang Heng vivió en China durante el Imperio Han, y la historia lo recuerda como un erudito que se destacó en muchos campos. Trabajó en el cálculo de Pi, trazó un mapa del cielo, fue funcionario e inventor. Mejoró la precisión de la clepsidra, un reloj de agua que medía el tiempo con un líquido que fluía, y creó la primera esfera armilar, un instrumento astronómico. Pero sobre todo, Jang Hyun es famoso por la invención del primer sismoscopio del mundo.
Presentó el dispositivo a la corte imperial de la capital, Luoyang, en el 132 a. C., 7 años antes de su muerte. Aunque no hay ilustraciones sobrevivientes de su sismoscopio, las descripciones históricas dicen que era un gran instrumento de bronce, con forma de urna o jarrón. En el jarrón había 8 dragones, cada uno con una bola de bronce sujeta en sus mandíbulas. Directamente debajo de estas criaturas míticas había 8 sapos de bronce, cuyas bocas estaban abiertas para atrapar la pelota.
Los textos antiguos son más vagos cuando se trata del contenido interno de un sismoscopio. En general, se cree que un péndulo colgaba dentro del cuerpo hueco del sismoscopio y los enlaces conectados a cada uno de los dragones lo rodeaban. La onda de choque del terremoto debería haber hecho que el péndulo se balanceara, activando uno de los mecanismos internos. El dragón correspondiente arrojaría su bola al sapo, informando al patio no solo que había ocurrido el terremoto, sino también de dónde vino el terremoto.
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La invención de Jang Hyun fue recibida inicialmente con escepticismo, pero, como cuenta la historia, unos años después, la pelota finalmente cayó. Unos días después, llegó un mensajero para informar de un grave terremoto que había ocurrido a miles de kilómetros de Luoyang, exactamente en la dirección en la que miraba el dragón.
Jan llamó a su sismoscopio Hufen Didun Yi, que significa "un instrumento para medir los vientos estacionales y el movimiento de la Tierra". Creía que los temblores eran causados por vientos y cambios en la presión del aire.
Los intentos de reinventar el dispositivo en los siglos XIX y XX no tuvieron éxito. No quedó claro cómo el péndulo del antiguo instrumento era lo suficientemente sensible como para detectar terremotos a cientos de kilómetros de distancia. Además, ¿cómo podrían las vibraciones de la corteza terrestre poner en movimiento solo un mecanismo y no tocar otros?
En 2005, un grupo de sismólogos y arqueólogos de la Academia de Ciencias de China anunció que habían logrado crear una copia de trabajo del invento de Jang. En su diseño, el péndulo en sí no interactuó con los mecanismos de palanca. En cambio, se mantuvo suspendido sobre una pelota en un pedestal delgado. Cuando el péndulo se balanceó, empujó la bola central por uno de los 8 canales. La bola tocó el sistema de disparo, que "animó" la boca del dragón.
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Aunque el dispositivo de Jan tiene casi dos mil años, el principio de su funcionamiento todavía se utiliza en la actualidad. Una forma popular del sismógrafo moderno utiliza las mismas propiedades de inercia: una base estática y un péndulo que se mueven de forma independiente cuando el suelo tiembla. Solo que hoy el péndulo es un imán y la corriente inducida es análoga a una bola que cae. La digitalización de señales permite a los sismógrafos documentar la intensidad de los terremotos y su duración.
