En el brillante clásico de Douglas Adams, The Hitchhiker's Guide to the Galaxy, había varios animales más inteligentes que los humanos. Uno, no sin ironía, era un ratón de laboratorio corriente. Otra criatura estaba al tanto de las excavadoras intergalácticas que eventualmente vaporizaron el planeta e intentó advertirnos del destino que se avecinaba. El último mensaje de los delfines fue malinterpretado como un intento sorprendentemente sofisticado de dar vuelta el aro silbando una canción hilarante, pero en realidad el mensaje fue: "¡Buen día y gracias por el pescado!"
Se dice que los delfines tienen un nivel inusual de inteligencia que los distingue y los eleva por encima del resto del reino animal. Se cree ampliamente que los delfines son muy inteligentes (posiblemente más inteligentes que los humanos), tienen comportamientos complejos y poseen habilidades de proto-lenguaje. Sin embargo, recientemente, en el contexto de los estudios de estos animales, se ha desarrollado una opinión algo diferente, en algunos lugares opuesta.
Supremacía de los delfines
El estatus elevado de los delfines entre los animales surgió con John Lilly, un investigador y adicto a los delfines de la década de 1960. Primero popularizó la idea de que los delfines son inteligentes y más tarde incluso sugirió que son más inteligentes que los humanos.
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Finalmente, después de la década de 1970, Lilly fue desacreditada en gran medida y no contribuyó mucho a la ciencia de la cognición de los delfines. Pero a pesar de los esfuerzos de los científicos convencionales por distanciarse de sus ideas extrañas (que los delfines estaban espiritualmente iluminados) e incluso de las más locas (que los delfines se comunican con imágenes holográficas), su nombre está inevitablemente asociado con el trabajo en la investigación de delfines.
"Él es, y creo que la mayoría de los científicos sobre delfines estarán de acuerdo conmigo, el padre de la inteligencia de los delfines", escribe Justin Gregg en Are Dolphins Really Smart?
Desde la investigación de Lilly, los delfines han demostrado que comprenden las señales transmitidas por una pantalla de televisión, distinguen entre partes de sus cuerpos, reconocen su propia imagen en un espejo y tienen un repertorio complejo de silbidos e incluso nombres.
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En cualquier caso, todas estas ideas han sido cuestionadas recientemente. El libro de Gregg es el último tira y afloja entre la neuroanatomía, el comportamiento y la comunicación, entre la idea de que los delfines son especiales y que están a la par con muchas otras criaturas.
¿Por qué grandes cerebros?
Hasta ahora, la desacreditación de las habilidades de los delfines se ha centrado en dos temas principales: anatomía y comportamiento.
En 2013, el anatomista Paul Munger publicó un artículo en el que corroboraba su posición de que el gran cerebro de un delfín no tiene nada que ver con la inteligencia.
Munger, investigador de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, argumentó anteriormente que el gran cerebro del delfín tenía más probabilidades de evolucionar para ayudar al animal a retener el calor que para realizar funciones cognitivas. Este artículo de 2006 ha sido ampliamente criticado por la comunidad de investigación de delfines.
En su nuevo trabajo (también escrito por Munger), adopta un enfoque crítico del estudio de la anatomía del cerebro, los registros arqueológicos y la investigación del comportamiento a menudo citada, y concluye que los cetáceos no son más inteligentes que otros invertebrados y que sus grandes cerebros tienen un propósito diferente. Esta vez, cita como ejemplo muchas observaciones de comportamiento, como el reconocimiento de la imagen en el espejo, que se llevó a cabo en septiembre de 2011 y apareció como resultado en Discover. Munger los encontró incompletos, incorrectos u obsoletos.
Lori Marino, neuroanatomista de la Universidad de Emory que aboga por la inteligencia cerebral, está trabajando en una refutación.
¡Más inteligente
Gregg cita otro argumento: que el comportamiento de los delfines no es tan impresionante como se dice. Como investigador profesional de delfines, observa que respeta los “avances” cognitivos de los delfines, pero siente que el público y otros investigadores han sobreestimado ligeramente su nivel real de capacidad cognitiva. Además, muchos otros animales muestran rasgos igualmente impresionantes.
En su libro, Gregg se refiere a expertos que cuestionan el valor de la prueba de autopercepción en el espejo, que se cree que indica cierto grado de autoconciencia. Gregg señala que los pulpos y las palomas pueden comportarse como delfines cuando se les da un espejo.
Además, Gregg sostiene que la comunicación con los delfines está sobrevalorada. Si bien sus silbidos y chasquidos son ciertamente formas complejas de señales de audio, no obstante, carecen de las características del lenguaje humano (como el confinamiento de conceptos y significados finitos o la ausencia de emociones).
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También critica los intentos de aplicar la teoría de la información, una rama de las matemáticas, a la información contenida en los silbidos de los delfines. ¿Se puede aplicar la teoría de la información a la comunicación animal? Gregg duda y no está solo.
Gregg señala que los delfines ciertamente tienen muchas habilidades cognitivas impresionantes, pero muchos otros animales también. Y no necesariamente los más inteligentes: muchas gallinas son tan inteligentes en algunas tareas como los delfines, dijo Gregg. Las arañas también muestran asombrosas habilidades cognitivas y, de hecho, tienen ocho ojos.
Ansia de conocimiento
Es importante señalar que los investigadores como Munger son una minoría entre los científicos que estudian la cognición de los delfines. Además, incluso Gregg está tratando de distanciarse de la idea de mediocridad en los delfines; prefiere decir que otros animales son más inteligentes de lo que pensamos.
Incluso Gordon Gallup, el neurocientífico del comportamiento que fue pionero en el uso de espejos para medir la autoconciencia en los primates, expresa dudas de que los delfines puedan hacer esto.
"En mi opinión, los videos de este experimento no son convincentes", dijo en 2011. "Son sugerentes pero no convincentes".
Los argumentos en contra de la exclusividad de los delfines se reducen a tres ideas principales. Primero, según Munger, los delfines simplemente no son más inteligentes que otros animales. En segundo lugar, es difícil comparar una especie con otra. En tercer lugar, hay muy poca investigación sobre este tema para sacar conclusiones sólidas.
A pesar de la reputación de ser excepcionalmente inteligentes, los delfines pueden no ser tan inteligentes como pensaban.
Scott Norris, que escribe para Bioscience, señala que "el dudoso Scott Lilly" hizo mucho para crear la imagen de los "delfines inteligentes" en la década de 1960. Estaba fascinado con los delfines y pasó años enseñándoles a hablar. Los experimentos de Lilly eran poco éticos, a veces incluso inmorales, pero él no era el único que intentaba enseñar el lenguaje de los animales, a los que se les atribuía los rudimentos de la inteligencia. Las comunicaciones complejas nacen de los sistemas sociales y las interacciones sociales requieren otros rasgos que a menudo se asocian con la inteligencia. Se necesita cultura para formar y memorizar vínculos sociales, aprender nuevos comportamientos y trabajar juntos.
Desde esta perspectiva, los delfines sí exhiben comportamientos y prácticas relacionados cultural e inteligentemente. Norris señala que los estudios de delfines y ballenas salvajes muestran que sus vocalizaciones son lo suficientemente diversas y específicas como para ser consideradas un idioma. Los delfines aprenden fácilmente nuevos comportamientos e incluso son capaces de imitarlos. Rastrean jerarquías sociales complejas dentro y entre grupos. Incluso se sabe que inventan nuevas formas de comportamiento en respuesta a nuevas situaciones, que, según Norris, son consideradas por algunos científicos como "la característica más distintiva de la inteligencia". Es más, los delfines pueden incluso enseñarse unos a otros estos nuevos comportamientos. Norris describe cómo algunas poblaciones de delfines usaban esponjas para protegerse de los rasguños y les enseñaban a otros esta técnica. Esta transferencia de prácticas es vista por muchos como el nacimiento de una cultura.
Sí, los delfines parecen ser más inteligentes que muchas especies, pero su comportamiento no es exclusivo de los delfines. Muchos animales, como jabalíes, perros, primates o leones marinos, tienen vocalizaciones complejas, relaciones sociales, la capacidad de aprender, imitar y adaptarse a nuevas situaciones igualmente desafiantes. Muchas habilidades, en particular el entrenamiento, están más desarrolladas en otras especies que en los delfines. El intercambio cultural, que aún no se ha demostrado en los delfines, es menos común, pero otros animales aún no se comprenden bien. Pueden identificarse otros ejemplos.
El problema no es solo y no tanto si los delfines son inteligentes, porque en cierto nivel son realmente inteligentes, sino si son más inteligentes que otros animales, y esto está por verse. A los delfines les encanta atribuir rasgos humanos. Muchos delfines tienen "caras" y "sonrisas" que no se pueden decir, por ejemplo, de un jabalí. Al mirar esta cara sonriente, comenzamos a ver personas en delfines. ¿Son inteligentes los delfines? Todo depende de lo inteligentes que quieras que sean.
Ilya Khel
