Justin Welbergen, un biólogo de Cambridge (Reino Unido), nunca olvidará cómo cientos de zorros voladores murieron ante sus ojos. Ocurrió en enero de 2002 en el norte del estado australiano de Nueva Gales del Sur
El científico observó una de las colonias de murciélagos frugívoros, las estudió para su disertación. Hacía un calor insoportable, la temperatura del aire acababa de subir a + 43 ° C. Por lo general, los animales dormitaban o hacían ruido, sentados en las copas de los árboles, pero ese día se comportaron de manera muy extraña.
“Noté su apariencia demacrada”, recuerda Welbergen. - No podían quedarse quietos, todo el tiempo batiendo sus alas y respirando con dificultad. Algunos se lamieron las patas, tratando de refrescarse. Y de repente empezaron a caer de los árboles, como si un aguacero les brotara del cuerpo. Los que no murieron al golpear el suelo murieron poco después. Otros cayeron ya muertos. Fue una verdadera pesadilla.
En un solo día, la colonia que vio Welbergen perdió dos mil animales, lo mismo sucedió en otras áreas. Desde 1994, el calor extremo en Australia ha reducido la población de zorros voladores en un total de 30.000, siendo la mayor parte de las muertes hembras jóvenes y adultas. “Lo que vi fue una idea terrible para mí. Anteriormente, no pensaba que tal aumento de temperatura pudiera ser fatal para los murciélagos frugívoros”, dice el científico.
Desafortunadamente, esto parece ser solo el comienzo. Es muy probable que en el futuro, olas de calor, inundaciones, sequías, huracanes y fenómenos naturales similares comiencen a repetirse cada vez con más frecuencia. Todo esto tendrá el impacto más negativo sobre la fauna y los ecosistemas en general y muy probablemente conducirá a la extinción de algunas especies.
La situación se vuelve extraordinaria
Hoy, no hay duda de que el clima en el planeta Tierra se está volviendo más cálido. Anteriormente, los períodos prolongados de calor eran bastante raros, pero ahora, según las previsiones, su frecuencia aumentará, mientras que el termómetro mostrará cifras sin precedentes.
La estadística Claudia Tebaldi y los climatólogos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado, EE. UU., han determinado la naturaleza de los cambios de temperatura que se avecinan. Un modelo de computadora creado por científicos confirma que con el tiempo, el calor anormal se volverá común, si no común.
El calor extremo puede dañar los ecosistemas de todo el mundo, pero los biólogos están especialmente preocupados por el destino de las selvas tropicales. El caso es que albergan muchas especies que no son capaces de adaptarse a tal cambio climático. Miríadas de aves, mamíferos, lagartijas y ranas estarán amenazadas de extinción, para las cuales la selva fresca y húmeda es el único hábitat posible.
"Si de repente hace demasiado calor, todas estas criaturas literalmente no tienen adónde ir", dice Stefan Williams de la Universidad James Cook en Townsville, Queensland, Australia, quien estudia el impacto del calentamiento global en la vida silvestre de los trópicos australianos. "Nuestros cálculos muestran que si la temperatura aumenta dos o tres grados, muchas especies desaparecerán".
Lo más probable es que la sentencia de muerte para los animales no sea el calentamiento gradual de la superficie del planeta, sino las llamadas olas de calor. Fueron ellos, creen los científicos, los que llevaron a una disminución catastrófica en el número de zarigüeyas de cola anillada de lémur blanco (Hemibelideus lemuroides, ver foto a continuación) en el norte de Queensland. Después de un invierno anormalmente caluroso de 2005 durante cuatro años, nadie ha visto a estos lindos marsupiales acostumbrados a vivir en frías selvas tropicales a una altitud de 1100 metros sobre el nivel del mar. Después de peinar arriba y abajo el antiguo hábitat de las zarigüeyas, los investigadores encontraron solo cuatro individuos supervivientes. "Otra ola de calor, y esta especie desaparecerá de la faz de la Tierra para siempre", concluye Williams amargamente.
En otras áreas del cinturón tropical, la situación no es mejor. Como descubrió un grupo de investigadores dirigido por Barry Sinervo de la Universidad de California en Sites Cruz (EE. UU.), Un calentamiento extremadamente fuerte en México está obligando a las lagartijas a abandonar sus hábitats. El número de una de las especies de estos reptiles ha disminuido en un 12% en comparación con 1975.
El sol abrasador no perdona a los habitantes de las tierras bajas cálidas y húmedas: hoy se ven obligados a vivir al borde del límite de temperatura permitido para ellos. Robert Colwell de la Universidad de Connecticut (EE. UU.) Sostiene que un
mayor calentamiento podría causar graves daños a vastas áreas de las cuencas de los ríos Amazonas y Congo. Los animales de estos lugares no tienen dónde esconderse del calor, porque las montañas más cercanas están a una distancia de miles de kilómetros.
Las olas de calor no son los únicos desafíos futuros. Según los modelos climáticos, los desastres como las inundaciones provocadas por las fuertes lluvias también serán más frecuentes. “La cuestión es que una atmósfera cálida contiene más humedad que una fría”, explica Tebaldi. "De ahí el aumento de las precipitaciones".
Es posible que las lluvias no representen una amenaza para el mundo animal. Sin embargo, el calentamiento de la atmósfera puede provocar la aparición de períodos secos inesperados en los que no se han observado antes.
Por ejemplo, en 2005, se observó una sequía anormal en la región amazónica. Por lo general, estos fenómenos se deben al fenómeno de El Niño del Pacífico y son típicos de las regiones este y sur de la cuenca del río. Pero esta vez el calor tuvo un origen completamente diferente. La razón de esto fue la temperatura inusualmente alta de la superficie del agua en el Océano Atlántico. Al mismo tiempo, la parte occidental de la región fue la que más sufrió, especialmente las regiones de Perú y en parte Brasil.
Inicialmente, estos son lugares muy húmedos, y la vida allí no puede soportar condiciones tan duras. Como resultado, se mataron grandes extensiones de selva tropical. No se registró ninguna extinción masiva de animales aquí, pero los árboles, al marchitarse, liberaron enormes cantidades de carbono a la atmósfera. “La sequía de 2005 fue una completa sorpresa para los climatólogos”, comenta Thomas Lovejoy, especialista en bosques amazónicos del Centro de Investigación Hannz en Washington DC, EE. UU.
Las mismas condiciones sin precedentes que llevaron a la sequía desencadenaron el huracán Katrina, que devastó Nueva Orleans. Cada año, tornados, ciclones y tifones causan estragos en diferentes partes del mundo, y muchos científicos coinciden en que el calentamiento global solo puede empeorar las cosas.
“En esencia, los ciclones son motores de vapor gigantes”, dice Jonathan Knott, experto en huracanes de la Universidad James Cook. - Durante los últimos cien años, las tormentas de increíble fuerza se han vuelto más frecuentes en el Océano Atlántico, la cuarta e incluso la quinta categoría en la escala de cinco puntos Saffers-Simpson. Esto está directamente relacionado con el aumento de temperatura cerca de la superficie del agua.
Estos poderosos vórtices pueden causar graves daños a los bosques en las zonas costeras, así como causar daños colosales a los arrecifes de coral. Por lo general, los ecosistemas pueden recuperarse incluso después de desastres graves. Pero, ¿tendrán tiempo suficiente para esto si los huracanes se suceden? ¿Cómo reaccionará la flora y la fauna del planeta a las repetidas repeticiones de fenómenos meteorológicos destructivos? Estas preguntas formidables implican respuestas igualmente formidables. Al mismo tiempo, a juzgar por los datos más recientes, estos eventos juegan un papel clave en la dispersión de organismos vivos en todo el mundo. Por ejemplo, la distribución geográfica de muchas aves está en proporción directa con su capacidad para soportar temperaturas extremadamente altas. Lo mismo puede decirse de los árboles.
La característica más peligrosa de los fenómenos meteorológicos extremos es su absoluta imprevisibilidad. Solo está claro que serán más frecuentes, pero nadie puede predecir su hora y lugar exactos. Todos los modelos de computadora le permiten ver una imagen de los cambios a escala global, pero no los eventos en regiones específicas. De hecho, este es un juego con los ojos vendados. Si desea saber la fecha de la próxima sequía severa en el Sahel, la devastadora inundación en Pakistán o el dólar en Australia, también puede adivinar la suerte en los posos del café.
¿Qué hacer?
En primer lugar, es deseable reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. "Reducir las emisiones nos ayudará a ganar tiempo y encontrar una manera de lidiar con los cambios en la naturaleza", dijo Luke Shue, especialista en modelos climáticos de la Universidad James Cook. "Si no damos este importante paso, entonces todos nuestros esfuerzos serán en vano ante la velocidad y escala de los próximos procesos".
En segundo lugar, es necesario crear áreas protegidas, lo más grandes posible, para que incluyan la más amplia gama de condiciones microclimáticas. Las zonas montañosas son las más adecuadas para el papel de refugio en una situación extrema (Nature, vol. 462, p. 1052). Son islas naturales de seguridad que reducen
el impacto destructivo del medio ambiente externo. Quizás fue gracias a su protección que un puñado de zarigüeyas lémur lograron evitar el destino que les sucedió a sus compañeros. También es importante que las reservas cuenten con fuentes de agua confiables en caso de sequía.
Entre otras cosas, es necesario minimizar otros factores negativos, como la caza y los incendios. De hecho, la razón principal de la extinción de especies se ve precisamente en el efecto total de muchas influencias adversas.
Las medidas destinadas a la conservación de la naturaleza conllevarán beneficios adicionales: gracias a ellas, el proceso de liberación de gases de efecto invernadero a la atmósfera se ralentizará. Esto puede ralentizar significativamente el calentamiento global, porque como resultado de la deforestación de los bosques tropicales, se liberan a la atmósfera 5 mil millones de toneladas de dióxido de carbono anualmente, lo que representa aproximadamente el 17% de las emisiones mundiales. Al proteger las áreas protegidas, no solo lograremos que los ecosistemas sean más resistentes a las fuerzas destructivas, sino que también enfrentaremos directamente el cambio climático.
Por tanto, el calentamiento del planeta crea peligros nuevos e impredecibles para el mundo animal.
Y si una persona no limita sus actividades dañinas, debe estar preparada para las consecuencias más graves. En este caso, la muerte de los zorros voladores es solo el comienzo del fin.
NewScientist №3 2011
