Las leyendas sobre la combustión espontánea nos han llegado desde la antigüedad, pero solo desde principios del siglo XVIII, cuando tales casos comenzaron a registrarse en documentos oficiales, incluidos los registros policiales, comenzaron a considerarse bastante confiables.
En los viejos tiempos, sobre los casos de combustión espontánea, decían que una persona era quemada por "fuego diabólico", Satanás incineró. La gente creía que la víctima vendió su alma al príncipe de las tinieblas, pero luego violó su acuerdo secreto, por lo que la retribución la alcanzó. Más tarde, en el siglo XVII, apareció una explicación más racionalista: supuestamente, los alcohólicos crónicos, cuyos cuerpos están empapados de alcohol y por lo tanto brotan de una chispa accidental, supuestamente se convierten en víctimas de la combustión espontánea, especialmente si los muertos fumaban.
Por lo general, en la prensa solo se pueden encontrar unos pocos casos de combustión espontánea por año, pero en 1938 el periodista estadounidense Frank Russell contó treinta y nueve ejemplos de muertes por combustión espontánea inexplicable.
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Entre los casos contados por Roussel figura la combustión espontánea, que fue presenciada por muchas personas. Típica, por ejemplo, fue la muerte de la señorita Phyllis Newcome, una inglesa, que se convirtió en una antorcha encendida justo en una cena en Chelmsford Hall, Essex, el 27 de agosto.
La señorita Newcome, de 22 años, estaba bailando con su prometido, Henry McAlland, el día de su muerte, cuando de repente su vestido se incendió. Se produjo un pánico inimaginable, y cuando la llama se apagó, la pobre niña ya no se salvó. Testigos más tarde describieron este caso como el más increíble, pero suponiendo que el vestido de la pobre niña se incendió por un cigarrillo arrojado accidentalmente, respondieron que lo vieron con sus propios ojos: no fue el vestido de la niña el que se incendió, sino ella misma.
Otro ejemplo de combustión repentina y espontánea que le sucedió a la Sra. Mary Carpenter. El 29 de julio, navegó en un barco a motor. Frente a su esposo y sus hijos, angustiada por el miedo, la Sra. Carpenter se incendió repentinamente y en solo dos minutos se quemó hasta los huesos. Los muebles de madera de la cabaña permanecieron intactos, los bomberos y policías que entonces fueron llamados no pudieron entender cómo había sucedido la tragedia.
Sin embargo, quizás la muerte más curiosa ocurrió unos meses antes, el 7 de marzo. Ese día, a la misma hora, a una distancia de muchos kilómetros entre sí, tres hombres murieron a la vez. El primero fue Willien Ten Brook, un danés de dieciocho años que conducía su coche por las calles del pequeño pueblo de Ubbergen. El segundo, un inglés de mediana edad, George Turner conducía un camión.
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La tercera víctima de las inexplicables llamas fue el marinero John Greeley, que se encontraba a bordo del vapor Ulrich, un barco mercante con destino a Liverpool. La nave estaba a setecientas millas de su destino cuando una llama antinatural envolvió repentinamente al timonel y, como los investigadores descubrieron más tarde, la posición de la nave en ese momento era equidistante de los lugares donde ocurrió la combustión espontánea de otras víctimas.
En otras palabras, Greeley se incendió cuando el barco alcanzó el punto más alto de un enorme triángulo equilátero. Aún no está claro por qué tal factor de distancia influye en la combustión espontánea. Sorprendentemente, las tres víctimas en el momento del incendio estaban haciendo lo mismo: conducir un vehículo.
Y aunque Frank Russell argumentó que existe el fenómeno de la combustión espontánea, nunca intentó utilizar los datos para investigar las causas de este fenómeno. Algún tiempo después, este vacío se llenó.
En 1975, el escritor Livingston Gearhart compiló seis tablas que muestran cómo los períodos solares de 1938 se correlacionan con varios ejemplos de combustión espontánea sobre los que Frank Russell escribió en su trabajo. Gearhart señaló que los cambios en el campo magnético del planeta pueden causar eventos bastante dramáticos y los períodos de actividad solar pueden contribuir al fenómeno de la combustión espontánea.
Aunque no pudo probar completamente esta versión, su análisis de la combustión espontánea de 1938 puede no carecer de sentido. Al mismo tiempo, incluso Livingstone Gearhart no dio una explicación racional de por qué tres personas, a cientos de kilómetros de distancia, sufrieron la misma suerte el 7 de marzo. Según el periodista, que fue el primero en descubrir el secreto, "una galaxia de un tamaño inconcebible atravesó la Tierra con un tridente gigante … tres dedos de fuego que encienden solo carne".
