Los científicos han descubierto que algunos de los componentes que se encuentran en el suelo marciano pueden destruir cultivos bacterianos completos en solo unos minutos. Los investigadores se preguntaron durante mucho tiempo si los microorganismos podrían sobrevivir en la superficie del planeta rojo. Y los resultados de las últimas pruebas de laboratorio muestran que el destino de cualquier bacteria verde que golpee la superficie de Marte no será envidiable. Aparentemente, cultivar patatas en Marte será mucho más difícil de lo que se pensaba.
El problema radica en los percloratos, sustancias químicas que contienen cloro descubiertas por primera vez en Marte en 2008. Estas sustancias son capaces de mantener el agua en Marte en estado líquido, pero de hecho la convierten en una salmuera ácida. Los percloratos son tóxicos para los humanos, pero no necesariamente plantean los mismos problemas a los microbios. Y dado que estos compuestos permiten que el agua esté en forma líquida, los científicos creían anteriormente que su presencia en Marte podría ser beneficiosa para la vida.
Sin embargo, los investigadores de la Universidad de Edimburgo dicen que la exposición a una fuerte luz ultravioleta en estos compuestos los convierte en un veneno mortal para absolutamente todas las formas de vida.
"Los percloratos permanecen estables a temperatura ambiente, pero se convierten en un poderoso oxidante cuando se activan, por ejemplo, a altas temperaturas", informan los investigadores.
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Una forma de convertir el perclorato en ácido es exponerlo a una poderosa fuente de radiación ultravioleta. Dado que Marte es mucho menos denso que la atmósfera de la Tierra, su superficie está expuesta a este tipo de radiación todos los días.
Los científicos decidieron realizar un experimento. Tomaron la bacteria Bacillus subtilis (bacilo del heno) que se encuentra en la piel de la nave espacial (incluida la ISS) y la colocaron en condiciones que recrean artificialmente el medio ambiente en la superficie de Marte. Las bacterias flotaron en una solución de perclorato de magnesio de la misma concentración encontrada en el Planeta Rojo, y luego fueron expuestas a radiación ultravioleta de las mismas longitudes de onda que bombardean la superficie marciana. Como resultado, no sobrevivió ninguna bacteria. La muerte ocurrió en solo 30 segundos.
Para probar el experimento, los investigadores también expusieron bacterias a luz ultravioleta que no se colocaron en un medio de perclorato. Aun así, toda la colonia fue destruida en solo 1 minuto.
Por supuesto, la superficie de Marte no está tan húmeda como el fondo de una placa de Petri. Por lo tanto, los científicos decidieron realizar un experimento similar colocando la bacteria en condiciones más secas: dióxido de silicio. Este entorno hizo que la bacteria Bacillus subtilis fuera un poco más fácil de sobrevivir, pero al final la mayoría murió de todos modos. De esto podemos concluir que si existe vida en Marte, lo más probable es que esté oculta en las profundidades de la superficie del planeta, donde la concentración de percloratos es mucho menor.
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“A pesar de las sospechas anteriores de los efectos tóxicos causados por los ácidos en la superficie marciana, nuestras observaciones muestran que el medio ambiente en la superficie del Marte moderno es aún más hostil para las células vivas y es un cóctel explosivo de ácidos, óxido de hierro, perclorato y radiación ultravioleta”, dicen los científicos.
Si las corrientes de sal que descienden de las rocas marcianas son de hecho corrientes concentradas de percloratos, entonces ese entorno es claramente inadecuado para sustentar la vida. Y dado que los percloratos están presentes en casi toda la superficie del suelo marciano, entonces, según los hallazgos del equipo de investigadores, podemos afirmar tristemente que la mayor parte de la superficie del planeta está deshabitada.
Pero también hay algunas noticias positivas en esto. Si la superficie marciana es capaz de matar a todos los microbios terrestres en contacto, entonces para el planeta en sí representará un excelente agente protector; hay menos posibilidades de que en futuras misiones podamos llevar nuestros microbios terrestres allí.
Los científicos, a su vez, continuarán su investigación y descubrirán cómo exactamente un cóctel tan mortal en la superficie marciana mata las células vivas.
NIKOLAY KHIZHNYAK
