El número de muertos se ha duplicado, el nivel de peligro aumenta, pero las autoridades ni siquiera saben cómo se propaga.
La playa de la península de Mornington, semillero de una misteriosa enfermedad.
El año pasado, las infecciones por una terrible y misteriosa infección bacteriana carnívora aumentaron a más del doble en Victoria, Australia, lo que generó alarma entre los expertos en salud.
Ya se han registrado 239 casos de infección por bacterias carnívoras, según cifras publicadas esta semana por las autoridades sanitarias. En 2016, solo se registraron 102 casos, mientras que en 2015 y 2014. había sólo 58 y 47. Actualmente, la tasa de la misteriosa enfermedad está aumentando rápidamente: en los últimos meses el número de casos ha llegado a nueve por semana, según Nine News Australia. El número de casos graves también se ha duplicado.
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Si bien el mero hecho de que haya un aumento tan pronunciado de enfermedades ya preocupa a los expertos en salud, el hecho de que prácticamente no se sepa nada sobre las causas de la infección es especialmente alarmante.
"Estoy a la vanguardia como médico tratando de tratar a pacientes, pero cada vez hay más, y me entristece que no estemos haciendo nada para tratar de advertir a la gente", dijo el Dr. Daniel O'Brien, Royal Melbourne. hospitales, según Nine News.
Bacterias misteriosas
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Las infecciones son causadas por Mycobacterium ulcerans, una bacteria de crecimiento lento que causa vómitos y úlceras del tamaño de la palma de la mano. A veces llamadas úlceras de Buruli, las lesiones disuelven la piel y carcomen el tejido. Se sabe que la bacteria acecha alrededor de Victoria, pero los expertos no saben dónde vive ni cómo se propaga.
“Hay teorías sobre la transmisión de mosquitos, teorías de que están en el suelo y penetran heridas, teorías de que algunos animales están involucrados en su propagación”, dijo O'Brien. “Pero realmente no sabemos qué es, dónde viven estas bacterias, de dónde vienen y cómo se propagan a los humanos. ¿Cómo podemos detener la epidemia cuando no tenemos esta información básica?"
La bacteria se descubrió por primera vez en Australia en 1948, pero las úlceras recibieron su nombre del condado de Buruli (ahora llamado Nakasongola) en Uganda, donde los investigadores informaron sobre una gran cantidad de úlceras en la década de 1960.
Ahora se sabe que la bacteria está presente en no menos de 33 países, y la Organización Mundial de la Salud la considera "en gran medida un problema para los pobres de las zonas rurales remotas". Provoca varios miles de casos de enfermedad en todo el mundo cada año, la mayoría de ellos en niños menores de 15 años.
Los antibióticos suelen ser eficaces para tratar las lesiones. Pero el tratamiento oportuno es fundamental para reducir la pérdida de piel y el daño tisular. Las víctimas a menudo necesitan cirugía para limpiar la carne muerta y curar las heridas.
Extremidades de zombies
Actualmente no existe una estrategia de prevención o vacunación. A pesar de años de conocimiento sobre estas bacterias, los investigadores aún se encuentran en un callejón sin salida. El estudio, publicado solo en abril de este año, agregó peso a la idea de que las bacterias están vinculadas de alguna manera a las fuentes de agua y a desastres como las inundaciones.
Un estudio del mes pasado mostró dónde aparecen las úlceras en humanos. Un estudio de 579 pacientes encontró que tienden a aparecer comúnmente en brazos y piernas. Los investigadores, dirigidos por O'Brien, concluyeron:
"Sugerimos que la infección por picadura de insectos, en lugar del contacto directo con un ambiente contaminado, explica mejor la propagación de las lesiones que hemos observado".
Una fuente probable de confusión para los investigadores es el lento proceso de infección por M. ulcerans. No está claro qué tan rápido aparecen los síntomas después de que una persona está infectada, pero las autoridades estiman que ocurren en el rango de cuatro semanas a nueve meses. Un período de tiempo tan largo hace que sea difícil determinar con precisión cuándo y dónde ocurrió la infección, y mucho menos cómo prevenirla.
"Para mí, este es el problema de salud más urgente que debe abordarse", dijo O'Brien. "Creo que nuestro gobierno debería invertir cantidades significativas para tratar de detener esto".
Esta semana, una niña de 13 años de Chibab, Victoria, lanzó una petición en línea para instar al secretario de Salud Greg Hunt a proporcionar más fondos para la investigación de la enfermedad. En abril, la niña fue golpeada por la úlcera péptica de Buruli en su rodilla y aún se está recuperando. Le tomó tres cirugías para limpiar la carne podrida.
"Todavía no se ve tan bien como antes", dijo. "Lo llamamos el pie zombi".
