La idea del débil sentido del olfato de las personas llamado mito del siglo XIX
Según la creencia popular, el sentido del olfato no es el lado más fuerte del Homo sapiens. Las personas no son capaces de percibir miles de matices de un olor, como lo hacen los perros, por ejemplo. A lo largo de la evolución, los primates perdieron gradualmente su sensibilidad a los olores, perdiendo genes asociados con el olfato. En el genoma humano, muchos genes asociados con receptores olfativos eventualmente se convirtieron en pseudogenes, análogos no funcionales de genes estructurales que han perdido la capacidad de codificar proteínas. Con la edad, nuestra ya baja sensibilidad a los olores disminuye.
Sin embargo, ¿qué tan débil se puede considerar el sentido del olfato de una persona? John McGann, director del Laboratorio de Neurobiología de la Percepción Sensorial de la Universidad de Rutgers, cree que las personas subestiman su capacidad para percibir y distinguir olores. En un artículo publicado en la revista Science, sugirió que la fuente de esta opinión generalizada pueden ser las opiniones de los científicos del siglo XIX.
McGann llamó la atención sobre varios estudios nuevos sobre la percepción humana de los olores y concluyó que el "sentido del olfato" de una persona no es tan débil como se cree comúnmente. Investigadores de la Universidad Rockefeller dijeron en 2014 que los humanos son capaces de distinguir alrededor de un billón de aromas. Los estudiantes de Paul Brock en la Universidad de California en Berkeley no solo "tomaron el camino", sino que descubrieron que esta habilidad podía desarrollarse.
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Según el científico, la idea de la debilidad del sentido del olfato humano tiene su origen en los trabajos del cirujano francés y uno de los fundadores de la antropología física Paul Broca. Este científico descubrió que los bulbos olfativos de una persona son extremadamente pequeños en comparación con su cerebro. En otros mamíferos, el tamaño relativo de los bulbos es mucho mayor: por ejemplo, en ratones, esta estructura ocupa el 2% del volumen del cerebro, en los perros: 0,31% y en humanos solo el 0,01%. Broca también señaló que en términos de la relación entre el volumen de los lóbulos frontales y el volumen total del cerebro, los humanos, por el contrario, son superiores a muchos mamíferos.
Bulbos olfativos humanos y de ratón, Ciencia
Los lóbulos frontales se han relacionado con el control del comportamiento, un vínculo ya conocido en la época de Brock. En la obra de 1879, Broca dividió a todos los mamíferos en dos categorías: para los primeros, el sentido del olfato servía como el sentido principal y fundamentalmente importante, para los segundos, la vista o el oído eran más importantes. Los primates pertenecían a este último. Dado que el sentido del olfato juega un papel importante en el comportamiento sexual de los animales del primer grupo, Broca relacionó la importancia relativamente baja del olfato para las personas con una capacidad desarrollada de autocontrol, de la que son responsables los voluminosos lóbulos frontales del cerebro humano. El trabajo de Brock consolidó el concepto de un sentido del olfato débil en los seres humanos y, a lo largo del siglo XX, este punto de vista se hizo cada vez más popular.
John McGann cree que el tamaño relativamente pequeño de los bulbos olfativos humanos no indica una mala percepción de los olores. El número de células neurosensoriales asociadas con el sentido del olfato en los seres humanos es comparable al número de dichas células en muchos mamíferos. La investigación adicional ayudará a establecer cómo la percepción humana de los olores difiere de la de los animales.
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Según McGann, el sesgo contra la percepción humana de los olores puede reflejarse en la práctica médica moderna. Existen muchos trastornos olfativos que perjudican significativamente la calidad de vida de una persona. Una persona puede perder por completo el sentido del olfato (anosmia) o percibir los olores naturales como repulsivos (parosmia). Estos trastornos interfieren con la comunicación y pueden ser perjudiciales para la salud; por ejemplo, con la anosmia, es imposible oler los alimentos en mal estado. Sin embargo, según McGann, la medicina moderna a menudo subestima los problemas de estos pacientes. La investigación adicional sobre el sentido del olfato humano ayudará a encontrar nuevos tratamientos para estos trastornos.
Natalia Pelezneva
