Los mitos sobre las criaturas humanoides peludas y espeluznantes se conocen desde hace mucho tiempo. Especialmente estas historias eran comunes entre los pueblos asiáticos que vivían en bosques o áreas montañosas. Por ejemplo, la gente del Tíbet y Nepal confiaba en que Bigfoot caminaba por el vecindario.
Lo más interesante es que estas leyendas estaban respaldadas por pruebas: rastros de patas enormes o lana clavada en las ramas de los árboles.
Los científicos, por supuesto, tratan estas historias con un grano de sal: están seguros de que el misterioso Yeti es una especie de animal, quizás un homínido, que, por algún milagro, sobrevivió hasta nuestros días. Las tecnologías modernas simplifican enormemente la tarea: ya no es difícil descifrar el ADN del yeti, si hubiera muestras biológicas. Y fueron encontrados.
En 2013, los investigadores comenzaron a descifrar el genoma del yeti a partir de muestras de cabello recolectadas en diferentes partes del mundo. Los primeros resultados revelaron la conexión de esta criatura no con los primates, como se esperaba, sino con los osos.
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Más tarde, se llevó a cabo un trabajo más, también con lana, pero sus dueños eran los animales más prosaicos: mapaches, caballos, osos, lobos. Pero esto es lo interesante: se encontró ADN de oso polar en dos muestras. Esto llevó a los investigadores a preguntarse si los habitantes de los bosques asiáticos son portadores de genes de osos polares. Es decir, quizás algunos osos del Himalaya son especies híbridas que se han cruzado previamente con osos polares.
En el debate entre biólogos y antropólogos, un nuevo estudio, que fue realizado por científicos de la Universidad de Nueva York en Buffalo, probablemente pondrá fin. Esta vez el equipo probó las muestras recolectadas no por aficionados y entusiastas, sino por especialistas. Los científicos recurrieron a muestras almacenadas en museos y colecciones privadas. Además, entre ellos no solo había pelos, sino también dientes, heces, un fragmento de fémur y piel. Todos estos tesoros fueron recolectados en el Himalaya y las cuevas tibetanas.
Los resultados del análisis de ADN mostraron que una de las muestras pertenecía a un perro, el resto a osos de diferentes especies (negro del Himalaya, marrón de Tien Shan, osos pardos tibetanos). Tal descubrimiento difícilmente puede llamarse sensacional, pero solo a primera vista.
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El hecho es que los autores están seguros: las muestras en realidad pertenecen a animales que la gente ha confundido con Yeti. Y esto lo confirman trabajos anteriores.
“Nuestros resultados sugieren que la base biológica de la leyenda del Yeti está asociada con los osos locales”, dice la autora principal Charlotte Lindqvist.
Según ella, en todos los estudios anteriores, se llevó a cabo un análisis genético más simple, después de lo cual aparecieron aún más preguntas. Pero esta vez, el equipo utilizó las últimas capacidades de secuenciación, que finalmente descartaron la noción de que Bigfoot es un pariente de los homínidos.
Para una comparación más precisa, la genética secuenció el ADN de varios osos asiáticos y comparó sus datos con especies relacionadas que se encuentran en todo el mundo. Este análisis mostró que los osos pardos tibetanos tienen un genoma muy similar al de sus parientes norteamericanos y europeos. Pero los osos del Himalaya pertenecen a una línea evolutiva separada.
Según los investigadores, esta línea se separó de las relacionadas hace 650 mil años, en la era glacial del Proterozoico Tardío. El crecimiento de la glaciación, así como los paisajes montañosos, contribuyeron a la "separación" de los osos del Himalaya del resto: durante mucho tiempo vivieron en un aislamiento casi completo y se desarrollaron independientemente de otras especies.
Por cierto, es curioso que el nombre tibetano de esta especie suene a "meti". Los científicos creen que fueron los osos del Himalaya los que los lugareños confundieron durante mucho tiempo con los muñecos de nieve: las huellas y el respeto por estas criaturas formaron la base de las leyendas sobre el yeti.
Los autores del trabajo confían en que sus datos no solo desacreditarán los mitos y Bigfoot, sino que también ayudarán a estudiar la población de osos del Himalaya.
“Los osos en esta región son vulnerables y están en peligro de extinción. Anteriormente, se sabía poco sobre su historia evolutiva. El estudio de su diversidad genética ayudará en una evaluación precisa del número y el desarrollo de nuevas estrategias para la conservación de esta especie. Y la investigación de nuevas muestras biológicas del Yeti simplificará este trabajo”, concluye Lindquist.
Un artículo científico que claramente decepcionará a los criptozoólogos se publicó en Proceedings of the Royal Society B.
Yulia Vorobyova
