La causa inicial de la fuerte ola de frío, las malas cosechas, la peste y el hambre que azotaron al mundo antiguo en el siglo VI fueron dos poderosas erupciones volcánicas. Ésta es la conclusión a la que han llegado científicos alemanes y noruegos, autores de un artículo de la revista Climatic Change.
Casi no se sabe nada sobre las erupciones: los cronistas solo notan la "nube misteriosa" que oscureció la luz del sol en el Mediterráneo en 536-537. Los anillos de los árboles de los mismos años indican una caída en el rendimiento. Recientemente, los investigadores se enteraron de las razones del Sol "tenue": en los núcleos de hielo de 536 y 540 años, extraídos en Groenlandia y la Antártida, encontraron rastros de azufre de origen volcánico.
Los climatólogos intentaron modelar el impacto de las erupciones de 536 y 540 en el clima, basándose en historias de cronistas y datos de núcleos. Calcularon la ubicación aproximada de los volcanes en erupción y la propagación de azufre y otras partículas en el aire. Según los científicos, durante varios años, la temperatura media en el hemisferio norte del planeta bajó dos grados centígrados. La década 536-546 fue la más fría de los últimos dos mil años, dicen los climatólogos.
Sin embargo, la ubicación exacta de los volcanes culpables sigue siendo un misterio. Los científicos están discutiendo varios candidatos ubicados en América Central, América del Norte e Indonesia.
En febrero de 2016, el colectivo internacional PAGES (Cambios Globales Pasados) vinculó el enfriamiento global de 536-660 con una serie de eventos significativos, desde la plaga de Justiniano hasta la dolorosa transformación del Imperio Romano de Oriente.
