Un unicornio (hebreo ראם; griego antiguo μονό-κερως; latín rinoceronte, unicornis) es una criatura mítica en forma de caballo con un cuerno saliendo de la frente. Simboliza la castidad, en un sentido amplio, la pureza espiritual y la búsqueda.
Las primeras imágenes de unicornios, de más de 4 mil años, se encontraron en la India. Posteriormente empezaron a aparecer en los mitos de Asia Occidental.
En el mundo antiguo, los unicornios se consideraban animales de la vida real. Las imágenes de un unicornio encontradas en los monumentos del antiguo Egipto y en las rocas del sur de África son dibujos de antílopes con cuernos rectos (por ejemplo, antílope y oryx) que, cuando se dibujan de perfil y sin considerar la perspectiva, parecen tener un solo cuerno. También había antílopes de un cuerno por si el segundo cuerno se rompía en un duelo.
Ctesias, quien se desempeñó como médico en la corte persa durante 17 años, al regresar a Grecia, describió burros indios salvajes de construcción masiva con un cuerno en la frente, así como una cabeza roja, ojos azules y torso. Según la descripción de Ctesias, cualquier persona que beba agua o vino del cuerno de este animal nunca será susceptible a la enfermedad. Y atrapar a estos burros de patas inusualmente rápidas solo es posible cuando están con los cachorros de los que no pueden salir. La historia de Ctesias ganó popularidad gracias a la autoridad de Aristóteles, quien se refirió brevemente a los "burros indios" de un cuerno como "équidos" en su "Historia de los animales".
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El escritor romano Claudio Elián, nacido alrededor del 170 d. C. e., en el libro "Cuentos coloridos" se habla de tres variedades del unicornio. Los dos primeros son similares en descripción a los burros de Ctesias, y el tercero, cartazón, tiene un cuerno negro en espiral, "del tamaño de un caballo adulto, de color rojo, tiene la crin de un caballo y es muy rápido". Los cartazones no son animales peligrosos, pero los machos son irreconciliables entre sí e incluso atacan a las hembras. El temperamento de los machos se suaviza durante la rutina, pero con el nacimiento de los cachorros, vuelven a ser feroces.
En las primeras tradiciones, el unicornio también se representaba con el cuerpo de un toro, una cabra y un caballo. Algunos atribuyeron patas de elefante y cola de jabalí al unicornio, lo que llevó a suponer que el prototipo del unicornio era un rinoceronte. Plinio llama a la tierra de los hindúes y de África Central la patria de los unicornios. En uno de los cuentos de hadas de los hermanos Grimm, el unicornio tiene una disposición extremadamente agresiva, lo que confirma aún más su parecido con un rinoceronte. El "fisiólogo" griego señala que el unicornio es "una bestia de pies rápidos que lleva un cuerno y alimenta una voluntad maligna hacia las personas". La Biblia está de acuerdo con esto, donde el unicornio ("reem") se presenta como un animal rápido (Núm. 24: 8), peligroso, feroz (Sal. 21:22) y amante de la libertad (Job 39: 9). Hoy en día, en la mayoría de las traducciones modernas de la Biblia, esta palabra se traduce como "bisonte" o "búfalo salvaje" (extinto hace varios siglos).
El cuerno de un unicornio (bajo el pretexto del cual se vendía principalmente el colmillo de narval, exportado por los noruegos, daneses y rusos pomor de las regiones polares, así como el cuerno de un rinoceronte y un colmillo de mamut) se utilizaba para varios productos, por ejemplo, para cetros y bastones, y era muy apreciado, especialmente porque, que en forma de polvo rallado se consideraba un remedio curativo milagroso para diversas enfermedades, desde la fiebre, la epilepsia, el fuego (fiebre), la pestilencia, la debilidad negra, la mordedura de una serpiente, prolongaba la juventud y fortalecía la potencia, y también era un medio para prevenir daños. Existía un floreciente comercio de tazas de cuerno, supuestamente eliminando el veneno de los alimentos, se creía que hervía un líquido venenoso. Una miniatura europea del siglo XV representa a San Benito tirando un trozo de pan que le sirvieron: el lector de esa época, al ver un unicornio junto al santo, pudo entenderque el pan estaba envenenado, y el santo lo adivinó con la ayuda de Dios. El cuerno del unicornio supuestamente se empañó cuando se acercó al veneno. Durante el Renacimiento, se colocó una figurilla de unicornio sobre las farmacias.
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