Las explosiones en el sitio de prueba de Semipalatinsk se detuvieron hace varias décadas, pero los científicos no han descubierto completamente el alcance de los efectos de la radiación en la salud. Los médicos que observan la población de las áreas adyacentes al vertedero todavía tienen dificultades para determinar el verdadero alcance del daño que la exposición prolongada a bajas dosis de radiación ha causado en su salud.
La pintura de las estatuas de Lenin se ha desprendido, algunas de ellas incluso están pintadas con graffiti, pero todas todavía están en sus lugares en los parques de Semey (hasta 2007, la ciudad de Semipalatinsk, - ed.), Una pequeña ciudad industrial escondida en las estepas del noreste de Kazajstán. … Automóviles y autobuses pervertidos de la era soviética, reliquias del régimen anterior, corren por las calles, pasan por edificios de ladrillo y aceras agrietadas.
Otras huellas del pasado son más difíciles de ver. Pero el legado de la Guerra Fría está incrustado en la historia de la ciudad, ingresado en el ADN mismo de sus habitantes. El sitio de pruebas de Semipalatinsk, ubicado a unos 150 kilómetros al oeste de Semey, fue el crisol donde la Unión Soviética forjó su arsenal nuclear. Entre 1949 y 1963, los soviéticos llevaron a cabo más de 110 pruebas nucleares en tierra en un área de 18.500 kilómetros cuadrados. Según los médicos kazajos, hasta un millón y medio de personas estuvieron expuestas a la lluvia radiactiva. Las pruebas subterráneas continuaron hasta 1989.
Las explosiones atómicas que arrasaron las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki, o el desastre de Chernobyl en Ucrania, han contribuido a acumular conocimientos sobre la enfermedad por radiación. De estos eventos desafortunados hemos aprendido lecciones desalentadoras sobre los efectos de alta intensidad de la radiación y sus efectos a largo plazo sobre la salud de las personas expuestas. Sin embargo, hubo poca evidencia que demuestre que los efectos sobre la salud se transmiten de generación en generación.
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Las personas que viven cerca del sitio de prueba han estado expuestas durante décadas no solo a fuertes explosiones, sino también a pequeñas dosis de radiación. Los científicos de Kazajstán están recopilando datos sobre los que sobrevivieron a las explosiones, así como sobre sus hijos y nietos. Las consecuencias están lejos de ser siempre transparentes y fáciles de rastrear. Pero recientemente, los investigadores han identificado una lesión implícita que persiste incluso 30 años después del cierre del sitio. En particular, fue posible identificar un mayor riesgo de cáncer, y uno de los trabajos publicados el año pasado sugiere que los efectos de la radiación sobre el sistema cardiovascular pueden transmitirse de generación en generación.
Según datos científicos, los científicos kazajos se enfrentan constantemente al miedo que se ha quedado en la mente de las personas que viven en la zona de lluvia radiactiva. Los lugareños tienden a culpar a las pruebas nucleares de todos sus problemas, aunque esto no siempre se confirma científicamente. Y para las familias que aún recurren al gobierno de Kazajstán en busca de atención médica, es importante comprender completamente el oscuro pasado de las pruebas nucleares. Esto puede ser ayudado por las últimas tecnologías genéticas, como la secuenciación de próxima generación. Y al darse cuenta de los riesgos que plantea la exposición prolongada a la radiación, los científicos de Kazajstán proporcionarán nuevos argumentos para el debate en curso sobre si expandir la energía nuclear para reducir las emisiones de carbono o no.
“Las pruebas en el sitio de prueba fueron una gran tragedia”, dice Talgat Muldagaliev, subdirector del Instituto de Investigación de Medicina Radiológica y Ecología en Semey, “pero no podemos retrasar el reloj. Solo queda estudiar las consecuencias.
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Sendero mortal
El 12 de agosto de 1953, Valentina Nikonchik estaba jugando en la calle de Semipalatinsk, cuando de repente escuchó una explosión ensordecedora, se cayó y perdió el conocimiento. Así que presenció la primera explosión termonuclear: era un arma nuclear de segunda generación. La explosión liberó una fuerza equivalente a 400 kilotones de TNT, que es más de 25 veces más potente que la bomba lanzada sobre Hiroshima. En términos de salud humana, la prueba nuclear de 1953 se considera la más destructiva en la historia del sitio de prueba.
En ese momento, el ejército soviético había estado realizando pruebas durante cuatro años. Para estudiar cómo la radiación afecta a edificios, puentes, vehículos y ganado, se lanzaron bombas desde aviones y plataformas. Pero los militares no sabían que los vientos llevarían la lluvia radiactiva a lo largo de la estepa kazaja o prefirieron cerrar los ojos. En 1963, los representantes de la Unión Soviética firmaron el Tratado de Prohibición Parcial de Pruebas y las explosiones terrestres se detuvieron. Las pruebas subterráneas, que duraron hasta 1989, también conllevaban ciertos riesgos, pero los primeros 14 años de pruebas en la atmósfera se consideran los más peligrosos en términos de exposición aguda.
Las dosis de radiación absorbida a menudo se miden en grises. Las dosis altas, a partir de 1 calor, provocan la muerte celular y daño tisular. Las personas que están más severamente expuestas desarrollan enfermedad por radiación, que se acompaña de vómitos, diarrea y sangrado. Según la intensidad de la exposición y el grado de muerte celular, la muerte puede ocurrir unas pocas horas o semanas después de la exposición. En agosto de 1956, después de las pruebas en tierra, más de 600 residentes de la ciudad industrial de Ust-Kamenogorsk llegaron al hospital con enfermedad por radiación, y se encuentra a casi 400 kilómetros al este del sitio de prueba. No hay datos exactos sobre cuántos ciudadanos murieron.
La radiación también afecta a las células que se dividen rápidamente, como las células de un feto en desarrollo en el útero. Las mujeres que viven cerca del sitio de la prueba y están expuestas a la radiación tienen más probabilidades de tener hijos con enfermedades cromosómicas, incluido el síndrome de Down y patologías congénitas.
En algunos casos, el efecto no aparece durante años o incluso décadas. Así sucedió con Nikonchik. Años después de que una explosión la derribara, desarrolló problemas cardíacos y de tiroides. Está convencida de que esto es un eco de las pruebas. “De niña, nunca pensamos en cómo las explosiones afectaron nuestra salud”, recuerda.
Después de una prueba en agosto de 1956, que provocó un brote de enfermedad por radiación entre los residentes de Ust-Kamennogorsk, el ejército soviético estableció una clínica médica de alto secreto para atención de emergencia, donde, entre otras cosas, recopilaron datos sobre la salud de todos los expuestos. Para cubrirse, los militares lo llamaron "Dispensario de Brucelosis No. 4" debido a una infección bacteriana transmitida por el ganado. Los pacientes que buscaron ayuda médica fueron examinados, pero no se les dijo qué les pasaba exactamente.
En 1991, cuando Kazajstán se independizó de la Unión Soviética, los funcionarios de Moscú enviaron una comisión especial a Semipalatinsk para desclasificar la información del dispensario. Algunos datos clasificados fueron destruidos en el acto, otros fueron llevados con ellos a Moscú. Lo que dijeron, los investigadores modernos no tienen idea. El dispensario pasó a llamarse Instituto de Investigación Científica de Medicina Radiológica y Ecología (NIIRMiE) y "heredó" las tarjetas de pacientes supervivientes. NIIRMiE no solo realiza estudios epidemiológicos sobre cómo la radiación afecta la salud humana, sino que también dirige una pequeña clínica para víctimas de pruebas nucleares y un puesto móvil de primeros auxilios.
Durante muchos años, los pacientes del Dispensario n. ° 4 y NIIRMiE han ingresado en el registro médico estatal para monitorear el estado de salud de las personas expuestas a la radiación. Los pacientes se agrupan por generación y dosis de radiación, según su lugar de residencia. Aunque no todas las víctimas fueron incluidas en el registro, en un momento llegó a 351.000 personas de tres generaciones. Más de un tercio de ellos ya han muerto y muchos otros se han mudado y se ha perdido la conexión. Pero, según Muldagaliyev, desde 1962 se ha observado continuamente a unas 10 mil personas. Los científicos creen que el registro es un recurso importante y subestimado para comprender la exposición a largo plazo a bajas dosis de radiación y sus consecuencias.
Los datos supervivientes fueron útiles para que los genetistas estudiaran la herencia. A finales de la década de 1990, científicos kazajos viajaron a Beskaragai, una aldea en la periferia del vertedero que estaba fuertemente irradiada. Hicieron análisis de sangre a 40 familias de tres generaciones cada una y los enviaron a Yuri Dubrov de la Universidad de Leicester en el Reino Unido. La genetista Dubrova estudia cómo los factores ambientales afectan la llamada línea germinal, es decir, el ADN contenido en los espermatozoides y los óvulos. Los datos sobre familias de las afueras del sitio de prueba lo intrigaron: ayudarán a identificar mutaciones hereditarias.
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En 2002, Dubrova y sus colegas descubrieron que la frecuencia de mutaciones en las líneas germinales de las personas irradiadas directamente era casi el doble que en el grupo de control. Un efecto similar se observó en las generaciones posteriores, que las explosiones en sí ya no fueron capturadas. Sus hijos tenían una tasa de mutación de la línea germinal 50% más alta que el grupo de control. Dubrova dice que si los investigadores pueden determinar la naturaleza de la mutación en la descendencia de padres irradiados, predecirá los riesgos para la salud a largo plazo para varias generaciones. "Este será el próximo paso", dice. "Creemos que técnicas como la secuenciación pueden darnos una imagen real de las mutaciones humanas y sus consecuencias".
Esencia de la pregunta
Cuando Zhanar Mukhamedzhanova tenía 19 años, se sentía mal en el trabajo. Le pareció extraño, porque el trabajo de un contable no es demasiado laborioso, por lo que fue al policlínico regional de Semey para ser examinada. Los médicos encontraron que su presión arterial estaba por encima de 160, que es mucho para los estándares médicos. Aunque Mukhamedzhanova es una habitante de la ciudad, pasó su infancia en la región de Abay cerca del sitio de prueba, donde se encuentra uno de los niveles más altos de contaminación por radiación. Sus padres se enfrentaron a las pruebas: su padre murió de un derrame cerebral a los 41 años y su madre murió de una enfermedad cardíaca a los 70. La hermana mayor Mukhamedzhanova también tiene hipertensión y su hermana menor tiene insuficiencia cardíaca, esto es cuando el corazón no tiene tiempo para bombear suficiente sangre a través del cuerpo. Aunque todas estas enfermedades son comunes en la población, existe alguna evidencia de queque la incidencia entre los expuestos y su descendencia es aún mayor.
Por ejemplo, en noviembre del año pasado, Lyudmila Pivina y sus colegas de la Semey State Medical University descubrieron que la exposición prolongada a dosis bajas puede causar enfermedades cardiovasculares, incluida la presión arterial alta. Estudiaron los registros médicos de unas 1.800 personas, incluidos los descendientes de los irradiados en la segunda y tercera generación. Cuando se centraron en las personas cuyos padres vivían en áreas que habían estado expuestas a la radiación desde 1949 hasta 1989, descubrieron que el riesgo de hipertensión aumentaba en consonancia con la dosis de radiación recibida por sus padres. Este descubrimiento les pareció asombroso. Las personas cuyos abuelos han sobrevivido a los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki no tienen un riesgo similar de enfermedad cardiovascular hereditaria, dijo Jim Smith, radiólogo de la Universidad de Portsmouth en el Reino Unido.
Quizás esto se deba a diferentes formas de influencia. Con la exposición prolongada a dosis bajas, las células tienden a acumular mutaciones, ya que se ven obligadas a reparar constantemente el daño causado a su ADN. Bernd Grosche, epidemiólogo, radiólogo y ex empleado de la Oficina Federal Alemana de Protección Radiológica en Oberschleissheim, señala que para comprender el alcance total de los efectos de la radiación en la salud humana, es importante observar todos los grupos de personas expuestas. Según él, sería una omisión molesta ignorar los datos del registro kazajo.
Sin embargo, la vigilancia de las poblaciones expuestas a riesgos ambientales no es una tarea fácil, admite Cari Kitahara, oncóloga epidemiológica del Instituto Nacional del Cáncer en Bethesda, Maryland, que necesita recopilar datos detallados sobre un gran número de personas para llegar a una conclusión segura. Kitahara está estudiando los efectos de la radiación en la salud de los radiólogos y radiólogos, y es el más fácil de rastrear. Sus colegas observan a mineros de minas de uranio y científicos nucleares que también están expuestos a pequeñas dosis de radiación. Y si la mayoría de los radiógrafos son mujeres y la mayoría de los mineros y científicos nucleares son hombres, entonces los habitantes de las áreas irradiadas cerca del sitio de prueba representan la población general.
El estudio del efecto de la radiación en la salud se ve obstaculizado por el hecho de que no siempre es posible descartar un problema específico únicamente en la radiación, explica Yulia Semenova, investigadora de la Universidad Estatal de Medicina de Semey. También estudia los cambios hereditarios en los residentes de áreas cercanas al sitio de prueba. Debido a la prevalencia del cáncer y la hipertensión, los estudios de cohortes pueden ayudar a determinar los factores específicos que contribuyen a la incidencia, cuando un grupo de población en particular se observa durante un período prolongado. Semenova y sus colegas, utilizando el registro, planean desarrollar nuevos estudios epidemiológicos que ayudarán a establecer con mayor precisión la relación entre radiación y morbilidad.
Los médicos que observan la población de las áreas adyacentes al vertedero todavía tienen dificultades para determinar la verdadera magnitud del daño que la exposición prolongada a bajas dosis de radiación ha causado en su salud. Y cuanto más lejos, más difícil es distinguir los efectos de la radiación de los efectos de otros factores ambientales. "Todo desastre tiene un principio y un final", explica Muldagaliyev, "pero en el caso de la radiación, este final aún se desconoce".
Consecuencias invisibles
Los visitantes del orfanato de dos pisos escondido en una zona residencial de Semey son recibidos por divertidas esculturas caseras de neumáticos de automóviles. En la planta baja, hay una habitación con paredes de color naranja crema, que las niñeras llaman "soleado". Arthur, un niño de tres años, gatea por el suelo y apenas se sube a una silla. Ya se ha sometido a tres operaciones para poder caminar de alguna manera. Su hermano mayor nació con hidrocefalia (hidropesía del cerebro) y durante algún tiempo también vivió en un albergue, pero luego fue trasladado de aquí. María, de dos años, yace cerca de la cuna. No puede caminar, ni gatear, ni siquiera sentarse. Cuando llora, resopla como si se ahogara. Las niñeras no saben exactamente qué le pasa y si incluso vivirá hasta la mayoría de edad. Hay ocho niños en total en el orfanato.
Se considera que los niños discapacitados que ingresan a esta institución y otros que viven con sus padres son un recordatorio vivo de las pruebas nucleares y sus consecuencias. Como explica la niñera Rakhmat Smagulova, los padres de muchos de estos niños crecieron en las aldeas irradiadas. Algunos médicos incluso recomiendan que estas personas no tengan hijos. Pero hay poca evidencia, y la cuestión de si la radiación de larga duración causa patologías hereditarias congénitas es muy controvertida. Este tema, como muchos otros en Semey, requiere investigación adicional y no será fácil dar una respuesta definitiva, dijo Muldagaliyev.
Es probable que se eviten la mayoría de las anomalías congénitas locales. Pero las consecuencias podrían ser más insidiosas, debilitando la salud de las generaciones futuras.
La historia del vertedero ha atraído la atención de científicos y, por último, pero no menos importante, de cineastas durante años, y esta es una espada de doble filo. Sí, la atención pública destaca la difícil situación de las víctimas de la radiación. Pero al mismo tiempo cuelga una etiqueta vergonzosa, dice Semenova. Muchos están deprimidos por la fama negativa: la ciudad de Semey es principalmente conocida por su triste pasado, pero es el lugar de nacimiento de destacados poetas y artistas kazajos.
“Es como un estigma en nuestra ciudad”, se queja Symbat Abdykarimova, neuróloga de un orfanato. - Vivimos aquí y queremos estar orgullosos de Semey. Pero los periodistas vienen a nosotros desde el exterior solo para hablar sobre el vertedero. No nos gusta, queremos que tengamos una gloria diferente.
Wudan Yan
