El último supercontinente, del que hubo varios en el pasado de la Tierra, se llamó Pangea. Se desintegró en Laurasia y Gondwana, que luego dieron lugar a todos los continentes modernos de nuestro planeta, hace unos 200 millones de años. Los geólogos dicen que en el futuro cercano (según los estándares geológicos, por supuesto) se volverá a formar un continente común en el planeta. Los nuevos resultados de los científicos incluso permiten aclarar dónde, en términos generales, ocurrirá esta formación.
Un poco de historia
En 1915, el científico alemán Alfred Wegener publicó un libro titulado "El origen de los continentes y océanos" (Die Entstehung der Kontinente und Ozeane), en el que esboza la teoría de la deriva continental, es decir, el movimiento de los continentes. Debo decir que la idea de la movilidad de la corteza terrestre en ese momento no era nueva, pero Wegener fue el primero en convertirla en una hipótesis científica, apoyada por una serie de observaciones fácticas.
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Entre otras cosas, en su libro, Wegener sugirió que en un momento, en el pasado lejano, hubo una especie de supercontinente, al que bautizó como Urkontinente, que luego se dividió por razones desconocidas. Trece años más tarde, se publicaron los trabajos del simposio de geólogos estadounidenses, quienes, durante una de las discusiones, propusieron otro nombre: Pangea, que se traduce del griego como "toda la tierra". Este nombre para el supercontinente, a diferencia del que le dio Wegener, se quedó.
Pangea
En el momento de la creación de la teoría de la deriva continental, tenía muchos oponentes. Entre otras cosas, esto se debió al hecho de que Wegener se adelantó a su tiempo: la explicación del movimiento de los continentes se dio solo en los años 30-40. Los geólogos lo asociaron con procesos de convección dentro del manto. La confirmación final de la teoría de las placas tectónicas y la deriva continental se obtuvo solo en los años 60 del siglo pasado, y luego la controvertida hipótesis se convirtió en la teoría generalmente aceptada.
Con el tiempo, los científicos han llegado a comprender que los procesos de formación y destrucción de supercontinentes son de naturaleza periódica y han ocurrido más de una vez a lo largo de la historia de la Tierra. Los investigadores ahora están usando un montón de técnicas para determinar el movimiento de los continentes en el pasado. Además de la comparación banal de depósitos geológicos, por ejemplo, encuentran las mismas (o simplemente muy similares) especies de seres vivos en regiones que ahora están separadas por miles de kilómetros de agua. O miden la magnetización residual en las rocas, que se ha conservado desde el momento de su solidificación.
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Por el momento, todos estos métodos, reforzados por modelos informáticos, permiten con un grado de confianza suficiente reconstruir la historia geológica del planeta solo durante los últimos 500 millones de años (en comparación, la edad de la Tierra es de 4.600 millones de años), pero los científicos están intentando mirar mucho más hacia el pasado. El lector debe tener en cuenta que muchos de los descubrimientos que se discutirán a continuación son relativamente recientes y, estrictamente hablando, todavía tienen el estatus de hipótesis.
Entonces, hubo seis supercontinentes en la historia del planeta:
Vaalbara - existió hace 3.1-2.8 mil millones de años
Kenorland - existió hace 2.7-2.5 mil millones de años
Nuna (Colombia) - existió hace 1.8-1.5 mil millones de años
Rodinia (del ruso "dar a luz") - existió hace 1.1-0.75 mil millones de años
Pannotia - existió hace 600-540 millones de años
Pangea - existió hace 300-200 millones de años
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Al futuro
Al saber cómo se han comportado los continentes en el pasado, los geólogos intentan predecir cómo se comportarán en el futuro. Para ello, utilizan modelos informáticos calibrados a partir de los resultados de la investigación práctica, por ejemplo, los paleomagnéticos ya mencionados. Está claro que, incluso a pesar de la calibración, las predicciones de los modelos difieren.
Novopangea. Imagen del sitio web de la NASA
Por el momento, hay tres escenarios principales para el desarrollo de eventos, cada uno de los cuales conducirá a la formación de un supercontinente. Los continentes obtenidos como resultado de estas opciones se denominaron Novopangea, Amasia y Pangea Proxima.
El primer supercontinente, Pangea Proxima, emergerá a medida que América del Norte se mueva hacia el este. Arrastrará al Polo Sur con él, el Océano Atlántico desaparecerá y el supercontinente resultante se extenderá desde el Polo Norte hasta el Polo Sur a través del ecuador. La segunda opción se llamó Amazia. Este supercontinente se forma como resultado de la confluencia de Asia y América del Norte, y toda la tierra se concentrará en el Polo Norte. Finalmente, la tercera opción - Novopangea - surgirá tras la desaparición del Océano Pacífico y el cierre de América del Norte con África y Eurasia (la Antártida y Australia ya los alcanzarán).
En un nuevo trabajo publicado en Nature, los científicos de Yale estaban tratando de averiguar exactamente dónde se ubicaría el nuevo supercontinente. Como parte del trabajo, consideraron la opción con Amazia. Para determinar la ubicación del futuro continente, construyeron un modelo matemático del manto, teniendo en cuenta la forma irregular de la Tierra. La ubicación del continente estaba determinada por la ubicación del punto de momento mínimo de inercia del continente (tales puntos llamaron el centro del continente).
Los científicos han descubierto que los ángulos entre los radios que conectan los centros del supercontinente con el centro del planeta para Nuna y Rodinia eran 88 grados, y para Rodinia y Pangea, 87 grados, respectivamente. El modelo de los científicos mostró que el próximo supercontinente se formará de tal manera que el ángulo entre el vector de radio de su centro y Pangea será de aproximadamente 90 grados.
Los investigadores enfatizan que su resultado es bastante inesperado; hasta hace poco, los geólogos asumían que se formaría un nuevo continente en el sitio de Pangea o en el lado opuesto del planeta a su ubicación. Quizás fue precisamente por lo inesperado que la obra provocó una reacción ambigua por parte de los especialistas. Así, algunos han afirmado que el artículo es “excelente” e “impresionante”, mientras que otros creen que no es más que una hipótesis con sus fallas.
Mientras tanto, todavía no es un hecho que se esté formando un nuevo continente; en septiembre se publicó un artículo en Terra Nova, cuyos autores argumentan que América del Sur y la Antártida no podrán unirse al nuevo continente. La razón de esto son los "puntos calientes" en el manto, regiones donde las temperaturas están por encima del promedio. Los geólogos han determinado que dos zonas, una a una profundidad de unos 2.800 kilómetros bajo África y la otra bajo el Pacífico Sur, evitarán que los continentes se unan. Esto se debe, entre otras cosas, al levantamiento de la corteza en estas regiones en 1-2 kilómetros. En general, el tiempo juzgará quién tiene razón y quién no: quedan unos 500 millones de años hasta la formación de un nuevo continente.
