Mientras nuestra Tierra se desliza lentamente en órbita alrededor del Sol, durante este tiempo unos 13.000 asteroides vuelan cerca. Estos asteroides, conocidos como objetos cercanos a la Tierra, tienen un interés más que académico; estos son verdaderos tesoros. Los recursos que se almacenan en ellos son capaces de proporcionarnos una riqueza incalculable, los futuros campos petroleros del espacio.
La única pregunta es si valdrá la pena. Algunos se preguntan qué tan realista es implementar un plan que parece irrealizable para nuestro mundo. Pero aquellos involucrados en la naciente industria minera de asteroides, sin embargo, señalan muchos conceptos erróneos sobre tales intentos.
"Es natural dudar cuando se sabe poco sobre algo", explica Chris Levicky, presidente e ingeniero jefe de la empresa de desarrollo de asteroides Planetary Resources. - La mayoría de la gente saca conclusiones de los titulares. Solo estamos repitiendo lo que hemos hecho a lo largo de la historia, solo en un nuevo entorno ".
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Los recursos naturales siempre nos han permitido ampliar nuestros límites. Cuando los europeos se establecieron por primera vez en América del Norte, vivían de los recursos que encontraban en esta tierra y, debido a esto, crearon una de las economías más grandes del mundo. En el siglo XX, el petróleo ayudó a moldear y redefinir el mundo; cambios significativos como estos fueron iniciados por muy pocos.
"Los buscadores siempre van primero, y este ha sido el caso a lo largo de la historia", dijo Chad Anderson, director gerente de Space Angel Network, una red global de primeros inversores que buscan acceso a la naciente industria espacial privada.
Aquellos que comienzan a pensar en la minería de asteroides creen que tienen el potencial de dar forma y definir el siglo XXI. “Los resultados pueden ser revolucionarios, tanto en términos de beneficios para la exploración espacial como para todos nosotros en la Tierra”, dice Steve Eisenhart, vicepresidente senior de Space Foundation, una organización global sin fines de lucro que promueve iniciativas relacionadas con el espacio.
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Minado en el espacio
Lo primero que hay que entender sobre la extracción de recursos espaciales es que no estamos hablando del desarrollo de asteroides e incluso de la Luna para devolver estos recursos a la Tierra. "En la Tierra, tendrán menos valor", dice Anderson. No, estamos hablando de preservar los recursos en el espacio y usarlos para continuar el desarrollo del sistema solar y más allá.
El recurso más importante para los futuros mineros espaciales será el agua. Y por una buena razón: viajar al espacio según los estándares actuales equivale a un viaje por la mitad del mundo, solo que usted tiene que llevar combustible. Viajar los primeros 300 kilómetros desde la Tierra requerirá más energía que los próximos 300 millones de kilómetros. "Una vez en la órbita de la Tierra, estará a mitad de camino de cualquier lugar del sistema solar", dice Levicky.
Pero si el combustible de cohetes se produce en el espacio por el espacio, este problema puede resolverse. Cuando el agua se descompone en sus componentes, hidrógeno y oxígeno, se obtienen dos de los elementos combustibles de cohetes más comunes. Aún más interesante, el sistema solar está lleno de agua. Ella está en la luna, en Marte, en los asteroides, y no miramos más.
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Los asteroides son de particular interés para los recursos planetarios. “Sabemos que hay agua en los asteroides porque la encontramos en meteoritos que chocan contra la superficie de la Tierra”, dice Levicky. “Tampoco necesitan mucha energía para aterrizar. Es más fácil que hacer un viaje a la superficie lunar ". Estos asteroides cercanos a la Tierra pueden actuar como "estaciones de servicio" extraterrestres.
A medida que los seres humanos salen de la órbita de la Tierra, el agua se vuelve más importante para el sustento de la vida y la producción de alimentos. Incluso se puede utilizar para proteger a los astronautas de la radiación. Hasta ahora, enviar una tonelada de agua al espacio cuesta alrededor de 50 millones de dólares.
Los asteroides también nos dan la capacidad de crear instrumentos en el espacio. “El hierro está lleno”, dice Levicky, “al igual que el níquel y el cobalto. Usando tecnologías como la impresión 3D, puede tomar material de asteroides e imprimir algo que no se suele llevar en cohetes . Se pueden construir herramientas, máquinas e incluso viviendas fuera de la Tierra, lo que reducirá significativamente el costo de la exploración espacial.
Por supuesto, el espacio, como dicen, es difícil, y la extracción de recursos fuera de la Tierra claramente no va a ser un paseo por el parque. "Por supuesto que habrá desafíos que superar, pero esa es la historia del espacio", dice Eisenhart. Planetary Resources dice que ya está ganando dinero con las tecnologías que ha desarrollado antes incluso de comenzar a extraer recursos fuera de la Tierra.
"Es importante saber que lo que está a punto de suceder ya está sucediendo", dice Levicky. La compañía ya ha puesto en órbita un satélite y el siguiente buscará agua utilizando un sistema de escaneo infrarrojo.
La primera agua se puede extraer del asteroide en la primera mitad de la década de 2020. Esto marcará el comienzo de una nueva era, cuando la humanidad emergerá de la caja de arena de su planeta y eclipsará para siempre el espacio con su presencia. “Me encanta esa audacia, pero aún más que inspira imaginación e innovación”, dice Eisenhart.
Por supuesto, la minería de asteroides plantea algunas cuestiones legales. En los Estados Unidos, la ley reconoce que, aunque no tienes derecho a poseer la Luna o un asteroide, eres dueño de los materiales que tomas de ellos, al igual que no tienes derecho a poseer el océano, sino a los peces que se obtienen de él.
Esto significa que las empresas privadas pueden ir al espacio, hacerse con los materiales necesarios y será perfectamente legal. Ya se ha comenzado a crear el marco legal para la extracción de recursos en el espacio. Es imposible predecir adónde nos llevará la extracción de recursos en el espacio. Pero sus partidarios creen que están invirtiendo en el futuro a largo plazo de nosotros como especie. Quizás ya no veremos los beneficios de sus iniciativas, pero nuestros descendientes, que se asentarán por todo el sistema solar, bien pueden ser felices.
