SpaceX planea enviar a dos personas en un viaje alrededor de la luna el próximo año. A última hora de la noche de ayer, el CEO Elon Musk habló sobre la misión, que involucrará las dos tecnologías tan esperadas de la compañía: la cápsula Crew Dragon y el poderoso cohete Falcon Heavy.
Los dos astronautas, aún sin nombre, serán colocados en una cápsula encima del Falcon Heavy. Luego despegarán de Pad 39A, un sitio histórico que se utilizó durante la misión Apollo. La plataforma de lanzamiento sigue siendo la única pieza de equipo que ya se ha probado: hace apenas una semana, SpaceX la utilizó para lanzar la cápsula Dragon a la Estación Espacial Internacional. Falcon Heavy y Crew Dragon todavía están en desarrollo. Ambos se someterán a pruebas de vuelo independientes a finales de este año.
La compañía espacial privada lleva mucho tiempo planeando un vuelo humano. En 2014, la NASA firmó contratos con Boeing y SpaceX para llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional. SpaceX anunció ayer que el primer vuelo de este tipo con la nueva cápsula Crew Dragon tendrá lugar en el segundo trimestre de 2018. Es la continuación del lanzamiento no tripulado independiente de Crew Dragon a la ISS, programado para finales de este año.
El objetivo lunar de 2018 fue una sorpresa. Hace solo seis meses, Musk hizo el gran anuncio de que 2018 será el año en que su compañía enviará su primera misión a Marte. A fines de la semana pasada, la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, se paró frente a Launch Pad 39A (y el Falcon 9 aún no se ha lanzado en la ISS) y le dijo a un grupo de periodistas que la compañía posponía su primer lanzamiento a Marte hasta 2020 para abordar la cápsula de la tripulación. En retrospectiva, esta declaración puede verse como un indicio de ambición lunar.
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Esta declaración fue, de hecho, una respuesta a la pregunta de un periodista sobre la auditoría del departamento de control. El informe dice que SpaceX lleva casi un año de retraso con el desarrollo de la cápsula de la tripulación, que está haciendo en virtud de un contrato de 2.600 millones de dólares con la NASA. Aunque fue diseñada para la órbita terrestre baja, que está parcialmente protegida de la radiación cósmica por la magnetosfera de la Tierra, Musk dice que la cápsula es lo suficientemente robusta como para proteger a la tripulación en el espacio profundo, y la única mejora debe realizarse en el sistema de comunicaciones.
Los retrasos en el negocio espacial son normales. SpaceX planeó originalmente lanzar el primer Falcon Heavy, esencialmente un cohete Falcon 9 con dos primeras etapas adicionales adjuntas para un empuje adicional, a fines del año pasado. Pero ese lanzamiento se pospuso incluso antes de que el cohete Falcon 9 explotara en un desafortunado error en la plataforma de lanzamiento el 1 de septiembre de este año. Musk dice que el Falcon Heavy despegará a finales de este verano. Con respecto a la cápsula tripulada Crew Dragon, Musk dice que espera que la primera cápsula realice un vuelo de prueba a fines de este año. “Seis meses después, enviaremos a la tripulación de la NASA a la Estación Espacial Internacional, y en otros seis meses habrá una misión a la órbita lunar”, dice.
En medio de una serie de preguntas de los periodistas, Musk nunca reveló los nombres de dos futuros astronautas lunares que "ya han hecho contribuciones significativas a la misión lunar", dice. Musk solo dice que el precio que pagará este par será un poco más alto que el de los astronautas que vuelan a la ISS. Antes de lanzarse al espacio con un calendario apretado, deberán pasar pruebas de salud y bienestar y comenzar a entrenar este año. La misión durará aproximadamente una semana. "Mire la superficie de la luna, vaya un poco más al espacio profundo y viaje de regreso a la Tierra", dice Musk. "La distancia total, creo, será de 500.000 a 600.000 kilómetros".
Esto es unas cien veces menos que antes de Marte.
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