La Agencia Espacial Europea lleva a cabo investigaciones en el marco del proyecto Melissa, buscando oportunidades para crear ecosistemas artificiales en otros planetas. En pocas palabras, los científicos quieren descubrir cómo hacer que otros planetas sean habitables para los humanos. Por ejemplo, la orina y los excrementos se pueden procesar en fertilizantes, solo necesita elegir las plantas adecuadas, escribe el periódico suizo.
El antebrazo derecho de Grace Crain tiene nueve círculos en una línea. Uno de ellos es la Tierra, junto a ella está Marte. Una enérgica mujer estadounidense de 25 años se hizo un tatuaje del sistema solar.
Desde la infancia, Grace ha estado fascinada por el espacio. Esto no es sorprendente, porque su padre es un astrofísico que desarrolló algoritmos para compañías de satélites estadounidenses y desde muy temprana edad llevó a su hija a conferencias científicas.
Desde septiembre, Grace Crane ha estado realizando investigaciones en nombre de la Agencia Espacial Europea (ESA) en la sucursal de la Escuela Técnica Superior Suiza (HTS) en Lindau. Su trabajo es parte del proyecto Melissa, que busca oportunidades para crear ecosistemas artificiales en otros planetas. En pocas palabras, los científicos quieren descubrir cómo hacer que otros planetas sean habitables para los humanos.
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Orina de los inodoros HTS
La palabra clave aquí es reciclaje. El objetivo es crear un ciclo ecológico perfecto en el que nada se desperdicie. “Después de todo, enviar humus a otro planeta es terriblemente antieconómico”, dice Grace.
Por tanto, trabaja con lo que se acumula de forma completamente natural: con la orina y los excrementos humanos. Por el momento, está tratando de establecer qué composición de la orina es beneficiosa para el crecimiento de las plantas. La orina se recoge en los baños del Water Research Institute del HTS. Se procesa en fertilizante líquido "Aurin".
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“La orina contiene mucha sal por razones naturales. A medida que consumimos más y más sal, nuestra orina se vuelve más salada”, dice Grace. Este es un problema ya que muchas plantas no toleran bien la sal. ¿Y si el objetivo es crear un ciclo ideal de sustancias? Una opción es cultivar plantas amantes de la sal.
Un tipo de sal, el perclorato, se encuentra en altas concentraciones en la arena marciana. “Las plantas no reaccionan a él, pero es venenoso para los humanos”, explica Grace. Así que la escena de la película de Hollywood The Martian, donde Matt Damon, abandonado en Marte, cultiva patatas en arena mezcladas con heces, tiene poco que ver con la realidad. La única alternativa es la eliminación limpia de excrementos humanos.
60 ratas equivalen a una persona
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El siguiente problema en el espacio es la ubicación, por extraño que parezca. Las caídas de temperatura en Marte de día y de noche pueden llegar a los 100 grados, por lo que las plantas tendrán que cultivarse en invernaderos. “Necesitarán plantas óptimas para crecer que puedan proporcionar una dieta equilibrada”, dice Grace. La soja es reconocida como una de estas plantas óptimas.
El siguiente problema es el dióxido de carbono, que los humanos exhalamos constantemente. Las plantas tendrán que convertirlo nuevamente en oxígeno, de lo contrario, los astronautas se asfixiarán tarde o temprano. Para investigar estos procesos, la Agencia Espacial Europea ha construido un prototipo de una instalación especial en Barcelona. En él, el oxígeno debe ser producido por algas. La instalación sellada contiene 60 ratas, que juntas consumen aproximadamente la misma cantidad de oxígeno que una persona. Es cierto que existe la idea de calentar artificialmente Marte para organizar campos abiertos allí. Pero Grace la encuentra poco realista.
Experimentos exitosos
Pero es muy posible cultivar plantas. En enero, por primera vez, el satélite chino Chang'e-4 logró lograr la germinación de semillas de algodón. Y el Centro Alemán de Aviación y Astronáutica a principios de diciembre lanzó un satélite de invernadero con tomates y otras verduras a bordo en una órbita cercana a la tierra.
“Durante el vuelo, se investiga el efecto de la ingravidez sobre el crecimiento de las plantas”, dice Grace. También se llevaron a cabo experimentos con plantas en la ISS. “Las plantas también tuvieron un efecto psicológico en los astronautas y les recordaron a muchos la naturaleza en esta cápsula de alta tecnología”, dice Grace. Se puede observar un efecto similar en la Tierra: si coloca plantas en una oficina grande, los empleados se sentirán más cómodos allí.
Barrera psicológica
Según Grace Crane, el asentamiento de Marte en las próximas décadas es bastante posible. "Suena a ciencia ficción, pero vivimos en una era en la que cada vez más cosas se están convirtiendo en realidad". Ella espera que la exploración futura de otros planetas sirva a la ciencia, no al comercio: "¡Un hotel en Marte es completamente innecesario!" Pero ella cree que aparecerán hoteles espaciales en los que será posible pasar un par de días en gravedad cero.
Ya sea que los humanos se establezcan en Marte en un futuro cercano o no, Grace considera que su investigación es significativa. La motiva el deseo de comprender mejor las complejas relaciones ecológicas en la Tierra. Este conocimiento también será útil aquí.
"Por ejemplo, tenemos muchos problemas con los fertilizantes químicos y la fertilización a partir de excrementos humanos podría ayudar a resolver muchos de los problemas". Según ella, existen posibilidades tecnológicas para ello. "Sin embargo, muchos tienen una barrera psicológica, porque en la Edad Media, muchas personas murieron debido a las heces humanas en el agua potable".
Jonas Gabrieli
