Cada civilización en la historia de la humanidad, independientemente de dónde y cuándo se desarrolló, necesariamente tuvo o tiene sus propias creencias asociadas con los fantasmas. Tales creencias, por regla general, son parte integral de la religión, el mito o el folclore. Por ejemplo, entre los pueblos asiáticos, la creencia en los espíritus ancestrales está muy desarrollada y hay una serie de rituales para expresar respeto y pacificación de dichos espíritus. Muchos creen que los espíritus de los difuntos interfieren constantemente en los asuntos de los vivos y, a menudo, son los espíritus los que agradecen la buena suerte y la prosperidad en la vida y maldicen por la enfermedad o la desgracia (ver Exorcismo - exorcismo). Los chinos creen que los espíritus de sus antepasados pueden ser peligrosos e incluso capaces de asesinar. Estas creencias son generalmente bastante comunes entre las comunidades tribales de todo el mundo.
La aparición de los espíritus de los difuntos a los ojos de los vivos es un atributo indispensable de los rituales de los indios norteamericanos y sudamericanos. En algunas comunidades tribales de América del Sur, los espíritus de los difuntos se consideran los guardianes de curanderos y chamanes.
Los antiguos judíos, egipcios, griegos y romanos creían que las almas de los muertos podían regresar y aparecer regularmente a los ojos de los vivos.
El erudito romano Plinio describió el caso de un filósofo griego que se instaló en una casa donde vivía un fantasma. Una vez apareció ante el filósofo, encadenado con cadenas, y condujo al griego hasta el lugar donde, rompiendo el suelo, encontró un esqueleto encadenado (Fantasma de Atenodoro).
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En la Edad Media, la gente creía en todo tipo de fantasmas, entre ellos prevalecían los que debían ser temidos: demonios, vampiros y diversas criaturas fantasmas, por ejemplo, perros diablos o cazadores locos. En los últimos tiempos de la Edad Media, las creencias asociadas a los fantasmas ya estaban influenciadas por la Iglesia cristiana, según la cual los fantasmas eran almas que caían en el purgatorio, donde estaban destinadas a permanecer hasta que expiaran sus pecados.
En la Europa del siglo XVII, los fantasmas de los muertos desempeñaban un papel social importante, ya que se los consideraba una especie de "asesores de los vivos". Por sus apariencias, dieron consejos a esposas e hijos, ayudaron a resolver delitos, sirvieron de reproche a los ejecutores que no cumplieron correctamente su voluntad. Algunos fantasmas particularmente persistentes han continuado sus actividades en nuestro tiempo (ver el caso del testamento de Chaffin).
El romanticismo del siglo XVIII debilitó notablemente la creencia en los fantasmas entre los representantes de los círculos ilustrados. Sin embargo, en el siglo XIX, cuando el espiritismo se puso de moda, basado en la idea de la vida después de la muerte y la posibilidad de establecer contacto mediumnístico con los muertos, los fantasmas y los fantasmas volvieron a ser muy populares.
En la religión cristiana, los fantasmas de figuras llenas de algún tipo de significado religioso (ángeles, santos, la Virgen María, Jesucristo) llevan un elemento de santidad y se consideran aceptables. Pero todos los demás fantasmas, incluidos los espíritus de los muertos, se consideran alucinaciones creadas por Satanás o sus demonios para desviar a las personas del camino recto y llevarlas a la tentación. Esto es lo que enseña la Biblia.
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En el folclore, los fantasmas son los espíritus de los difuntos, quienes, ya sea por pecados o por algún tipo de tragedia, están condenados a aparecer en el mundo de los vivos. Aquí, diferentes culturas tienen sus propias variantes de encarnación concreta: puede ser un barco fantasma (quizás el más famoso es el Holandés Errante), un cazador de fantasmas, un fantasma viajero o un fantasma que "vota" en las carreteras. En el marco de la cultura cristiana occidental, se cree que hay que tener cuidado con todos los fantasmas, con la excepción de las figuras que tienen un significado religioso.
