Los astrónomos registran anualmente cientos de diminutos cuerpos celestes que pasan muy cerca de la Tierra. Algunos son de interés para la ciencia, otros pueden ser una amenaza potencial para el planeta. Pero, ¿por qué cientos de miles de estos objetos todavía no están incluidos en los catálogos y libros de referencia de los científicos?
Este diagrama muestra las órbitas de todos los NEO más grandes conocidos por los científicos.
Los objetos cercanos a la Tierra (NEO) son pequeños cuerpos que se desplazan a la deriva en el sistema solar, cuyas órbitas a veces se acercan a la Tierra a una distancia que presenta un peligro de colisión. Los NEO también son una especie de indicadores de la composición, dinámica y procesos globales que ocurren en el sistema o en sus regiones individuales. Estos incluyen, por ejemplo, la mayoría de los meteoritos, estudiar qué astrónomos y aprender varios detalles sobre el espacio y la estructura de otros planetas. La principal ventaja de los NEO es que a veces son mucho más fáciles (y más baratos) de alcanzar que la Luna u otros planetas.
El número total de NEO conocidos hasta la fecha supera los 18.000, y muchos de ellos son candidatos potenciales para pequeñas misiones de la NASA. Durante las últimas dos décadas, la tasa de detección de nuevos objetos ha aumentado, y la política de los EE. UU. Ha jugado un papel importante en esto: dado que incluso los NEO pequeños fueron reconocidos como una amenaza significativa, el diámetro mínimo de dicho objeto se redujo de 1 km a 140 metros.
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Por supuesto, todos los cuerpos celestes que afirman estar peligrosamente cerca de la Tierra necesitan un estudio cuidadoso, pero, como siempre, hay un problema. Dado que los NEO están en constante movimiento, el proceso de descubrimiento de nuevos cuerpos celestes requiere una comparación constante con objetos previamente descubiertos, lo que a menudo no es posible en las condiciones de su impresionante número. Los astrónomos admiten que se pueden rastrear muchos NEO, pero las observaciones de seguimiento nunca se llevan a cabo debido a la falta de recursos.
De 2013 a 2016, un equipo de astrónomos del Minor Planet Center presentó 170.000 nuevos objetos como candidatos a NEO, el 18% de los cuales aún no están confirmados. Por supuesto, incluso teniendo en cuenta el poder de los telescopios modernos, es muy difícil rastrear la masa de los pequeños cuerpos celestes y, por lo tanto, los científicos insisten en prestar más atención a estos vecinos no deseados de la Tierra; al final, tarde o temprano, algún asteroide seguirá cayendo sobre el planeta.
Vasily Makarov
