Los inusuales tornados de plasma descubiertos en la superficie del Sol hace cinco años resultaron ser diferentes a los vórtices de la Tierra, sus primeras fotografías tridimensionales mostraron que estaban parados, no girando. Así lo afirmaron los científicos durante un discurso en la Semana Europea de Astronomía y Ciencia en el Liverpool británico.
“Descubrimos que la apariencia de estos tornados es engañosa. De hecho, el campo magnético en ellos no se alarga verticalmente, como asumimos, sino horizontalmente, y el plasma se mueve principalmente en la misma dirección. Estas estructuras se han convertido en 'tornados' en las imágenes SDO debido a las distorsiones asociadas con el ángulo desde el que las miramos”, dijo Nicholas Labross (Nicholas Labross) de la Universidad de Glasgow, Escocia.
La alta temperatura de la corona, la capa más alta de la atmósfera solar, sigue siendo un misterio para los astrofísicos. Las capas subyacentes del Sol, la cromosfera y la fotosfera, se calientan a una temperatura de diez mil grados Kelvin. En la capa límite entre la corona y la fotosfera, de varios kilómetros de espesor, esta temperatura aumenta cientos de miles de veces y alcanza millones de grados Kelvin.
Aún no existe una explicación completa de este fenómeno, que no está en duda entre la mayoría de los científicos. Muchos astrónomos creen que la atmósfera del Sol se calienta por poderosas eyecciones de plasma y llamaradas que ocurren periódicamente en su superficie en aquellos puntos donde aparecen las prominencias y sus "hermanas" más jóvenes, las espículas, pero no se ha encontrado evidencia inequívoca de esto.
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Los primeros indicios de un mecanismo de calentamiento de corona, dice Labrosse, fueron encontrados, como los científicos creían entonces, en marzo de 2012 por cámaras de sonda SDO que han estado estudiando la corona del sol desde febrero de 2010.
Al examinar los cimientos de las proximidades de las prominencias, los astrónomos británicos pudieron encontrar varias estructuras magnéticas gigantes de forma similar a un tornado. Estos vórtices de fuego, en los que la materia se movía a una velocidad de 300 mil kilómetros por hora, no se detuvieron, sino que "caminaron" a lo largo de la superficie de la luminaria, elevando la materia desde sus profundidades hacia la esfera corona a lo largo de una trayectoria en espiral.
Este movimiento, que recuerda cómo se mueve el aire en el interior de los huracanes terrestres, los científicos consideraron posteriormente como uno de los principales mecanismos de calentamiento y aceleración de la materia en la corona solar, con el que, sin embargo, muchos otros astrofísicos no estaban de acuerdo. Labrosse y sus colegas encontraron la primera evidencia de que este no es realmente el caso al crear el primer mapa 3D de estos "tornados" de plasma.
Para hacer esto, los científicos aprovecharon el hecho de que cualquier materia que se mueva rápidamente y emita luz se verá ligeramente diferente cuando se mueva en nuestra dirección y se aleje de nosotros. De acuerdo con este principio, que los físicos llaman el "efecto Doppler", en el primer caso nos parecerá más "azul", y en el segundo, más "rojo".
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Las cámaras SDO no se pueden usar para medir el espectro solar con alta precisión, por lo que Labross y su equipo tuvieron que combinar imágenes de la sonda de la NASA con datos que se obtuvieron al mismo tiempo utilizando el telescopio orbital japonés Hinode, que tiene espectrómetros ultrasensibles.
Al medir la fuerza del efecto Doppler en diferentes partes del "tornado" solar, los científicos descubrieron inesperadamente que no los veían de la forma en que los imaginaban a partir de las imágenes SDO. Resultó que el plasma incandescente se mueve en ellos no hacia arriba en una espiral, sino en un círculo, de hecho, permaneciendo a la misma altura en relación con la superficie de la estrella.
Esta forma de movimiento del plasma, como explican los astrofísicos, sugiere que estas estructuras son similares en su forma real no a tornados, sino a hilos gruesos o "cabellos", que no son diferentes en estructura de las prominencias ordinarias. En otras palabras, no hay tornados en el Sol y no pueden participar en el calentamiento de la corona, lo que devuelve a los científicos a este misterio, concluye Labrosse.
