El historiador Michael McCormick de la Universidad de Harvard y un grupo de investigadores decidieron averiguar qué sucedió realmente en el 536 d. C. Los científicos se basaron en los registros de esos años, en particular, del historiador bizantino Procopio de Cesarea, quien escribió: “Y este año sucedió el mayor milagro: todo el año el sol emitía luz como la luna, sin rayos, como si hubiera perdido su fuerza y cesó, como antes, Brillo limpio y brillante. Desde el momento en que comenzó, ni la guerra, ni la pestilencia, ni ningún otro desastre que provoque la muerte ha cesado entre la gente. Fue el décimo año del reinado de Justiniano.
Según McCormick, esos años se pueden llamar con seguridad el peor período conocido en la historia de la vida. Hubo un enfriamiento brusco: esa década en Europa fue la más fría de los últimos 2000 años. Toda Europa, Oriente Medio y algunas regiones de Asia estaban envueltas en niebla: debido a las malas cosechas, comenzó la hambruna y desde el 536 hasta el 539 hubo escasez de pan. En 541, comenzó una epidemia de peste bubónica. El declive general duró unos 100 años, hasta 640.
¿Qué provocó una caída tan brusca de la temperatura y la formación de una niebla misteriosa? Los científicos tomaron muestras de hielo y nieve de los glaciares de montaña en los Alpes en Suiza; por regla general, los cambios en la composición de la atmósfera dejan "rastros" en las capas de nieve. En la Universidad de Maine, se llevó a cabo un análisis, que reveló muestras que datan de la primavera de 536, en las que se encontraron partículas microscópicas de vidrio volcánico. Una investigación adicional reveló que las partículas se originan en Islandia. En 536, hubo una erupción volcánica tan poderosa que una nube de ceniza cubrió literalmente el cielo en el hemisferio norte. Las erupciones posteriores en 540 y 547 complicaron la situación.
