La mayoría de las personas pueden beber alcohol e incluso disfrutarlo. Svenska Dagbladet escribe sobre la teoría del mono borracho de que la capacidad de beber alcohol una vez nos dio una ventaja evolutiva. Pero ahora para una persona han llegado tiempos completamente diferentes, dicen los científicos.
¿Por qué la mayoría de la gente puede beber alcohol? Una teoría fascinante se llama mono borracho, y se reduce a los beneficios evolutivos que nuestros antepasados lejanos tenían hace unos 10 millones de años cuando podían comer fruta caída, incluso si ya estaban fermentando. Pero no todas las personas del cuerpo tienen la misma cantidad de enzimas responsables del procesamiento del alcohol.
“Todo el mundo dice que Jeppe es un bebedor, pero nadie pregunta por qué”, esas palabras están en la vieja obra clásica de Ludvig Holberg “Jeppe on the Hill”, escrita en 1722. Por supuesto, una de las razones, quizás, es que es golpeado por su esposa Nille, que también lo está engañando con el relojero. Pero en realidad, la relación causal no siempre es tan fácil de descubrir.
Por ejemplo, el caso probablemente esté relacionado con una enzima llamada alcohol deshidrogenasa, que es necesaria para descomponer el alcohol y que tiene Jeppe. También se necesita otra enzima: la aldehído deshidrogenasa. Sin él, beber alcohol no sería agradable. Es por eso que el medicamento "Antabuse" es bastante eficaz para evitar que las personas beban, porque evita la producción de esta enzima. Si bebe Antabuse en una dosis terapéutica, mientras bebe alcohol tendrá síntomas desagradables como dolores de cabeza, palpitaciones, náuseas, vómitos, etc.
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Esta variante de la alcohol deshidrogenasa, según los últimos descubrimientos y teorías de los científicos, apareció en nuestros antepasados simios hace unos 10 millones de años. Las mutaciones que permanecen durante tanto tiempo suelen dar a la especie alguna ventaja en términos de reproducción o supervivencia (o ambas). Por tanto, hay motivos para creer que el alcohol ha estado involucrado en nuestra evolución durante mucho tiempo (a menos que, por supuesto, esta enzima tuviera otra función importante que no estaba relacionada con la degradación del alcohol, aunque no hay evidencia de ello).
Pequeñas ventajas para que este tipo de cambios, mutaciones, se conserven y se difundan en la población, como sucedió en personas que habitaban, por ejemplo, Europa. Para muchos asiáticos, el proceso con la aldehído deshidrogenasa no ha llegado tan lejos y, por lo tanto, esta enzima suele ser menos activa en ellos.
Entonces, ¿cuál podría ser la ventaja que mantuvo esta mutación en nuestros antepasados simiescos y la propagó? Teniendo en cuenta que las frutas eran una parte importante de la dieta de nuestros parientes lejanos, es obvio que la capacidad de comer frutas caídas fácilmente disponibles que ya habían comenzado a fermentar fue beneficiosa. Los beneficios de una mutación que te permite consumir frutas que han comenzado a deteriorarse, por supuesto, no son demasiado grandes, pero sí bastante significativos si lo consideramos a escala de muchas generaciones.
Esta es solo una hipótesis que requiere más pruebas, pero es plausible e incluso bastante divertida: es curioso imaginar cómo nuestros antepasados pensaban que las frutas demasiado maduras se pueden usar de una manera más compleja, exprimiendo un delicioso jugo.
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Los chimpancés y los humanos se separaron evolutivamente hace entre 6 y 7 millones de años. En otras palabras, la mutación surgió incluso antes, lo que significa aproximadamente cuando nuestros antepasados se estaban adaptando a la vida de abajo, en la tierra. Estos parientes nuestros más cercanos, como saben, podrían crear y usar herramientas, y existen teorías sobre cómo podrían usarlas para consumir productos de fermentación y jugo de palma que contenga alcohol.
La hipótesis del "mono borracho" genera mucha controversia, pero es realmente interesante, y no sé más plausible. Si es cierto, la embriaguez podría ser un efecto secundario, mientras que el objetivo principal desde un punto de vista evolutivo era simplificar la búsqueda de alimentos para nuestros antepasados, que ahora toleran mejor el alcohol.
Hay muchas pruebas de que otros animales se atiborran de alcohol, aunque las historias de alces y manzanas intoxicadas fermentadas siguen siendo cuestionadas.
Pero si la capacidad de reciclar alcohol, resultado del trabajo de los mecanismos evolutivos y la selección natural, fue una vez una ventaja, ¿cómo es ahora? ¿Cómo afecta el alcohol a la salud y la esperanza de vida? Por supuesto, todo el mundo sabe que grandes cantidades de alcohol son perjudiciales, pero ¿dónde está la frontera? Conocemos a muchas personalidades brillantes que bebieron mucho, pero aún vivieron hasta la vejez, conservando la claridad mental. Un ejemplo famoso es Winston Churchill. No se sabe con certeza cuánto alcohol bebió realmente, pero claramente no cumplió con las recomendaciones actuales. Su propia opinión era inequívoca: ganó más con el alcohol de lo que perdió.
Otro personaje destacado que bebió mucho, pero se mantuvo activo hasta la vejez, es Luigi Cornaro, quien murió en 1566, se dice que tiene unos cien años. Era un emprendedor y probó muchas cosas diferentes. Gracias a los lazos familiares lejanos, se convirtió en un noble. Vivía a gran escala y no respetaba especialmente la moral, pero a los 40 años decidió cambiar. Comenzó a escribir libros sobre su nuevo estilo de vida, que incluía bastante moderación en casi todo. No rechazó la carne, pero en general comió bastante. Esta ingesta limitada de calorías prolonga claramente la vida de muchas especies de animales.
Al igual que Churchill, Cornaro escribió algunos de sus mejores libros a la edad de 80 años, como Conversations on the Benefits of a Moderate Life, que se hizo muy popular. A pesar de esta moderación, bebió mucho vino, mucho más que el máximo de 14 bebidas estándar, que ahora las autoridades sanitarias recomiendan para los hombres. Se dice que ha consumido al menos 20 porciones, es decir, alrededor de dos tercios de una botella de vino al día.
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Por supuesto, todos estos son solo casos aislados, pero ¿qué dice realmente la ciencia? ¿Cuánto podemos beber sin hacernos daño y para que las desventajas no superen las ventajas subjetivas? Es difícil realizar experimentos controlados con alcohol en humanos. Al igual que en el caso de la nutrición, es imposible realizar un experimento doble ciego, cuando no solo los sujetos, sino también los investigadores permanecen en la oscuridad sobre los detalles importantes del experimento. Entonces, en comparación con la investigación de medicamentos, esto es muy complicado.
Por lo tanto, no es fácil averiguar cuánto alcohol, si lo hay, puede ser bueno para la salud. También existen problemas con las relaciones de causa y efecto. Debido a que la experimentación humana es difícil de realizar, los investigadores a menudo se basan en encuestas en las que las personas informan cuánto beben. Pero en nuestros tiempos de infinidad de filtraciones de información, hay que tener en cuenta que muchas veces las personas no cuentan toda la verdad sobre sus hábitos alcohólicos, aunque en cierta medida esto puede compensarse midiendo la concentración de marcadores de alcohol en sangre.
Existen estudios sobre morbilidad y mala salud que muestran una denominada curva en U. Esto significa que los que no beben nada y los que beben mucho corren mayor riesgo. Es sobre la base de esta información que se basan las recomendaciones actuales. Pero el problema está nuevamente en una relación causal: quizás hoy una persona no bebe nada, porque solía beber demasiado o porque está enferma, y la enfermedad reduce su interés por el alcohol. Tal problema también existe en el marco de la epidemiología, donde no se llevan a cabo experimentos, sino simplemente se observan estadísticas. La investigación médica tiene más éxito cuando se combinan diferentes enfoques: experiencia y epidemiología.
En cuanto a la epidemiología, sus métodos han mejorado en los últimos años. Por ejemplo, los investigadores recurren a la elegante "aleatorización de Mendeleev". Existen diferentes variantes genéticas que aportan distintos fenotipos, es decir, características, tanto físicas como psicológicas. Se cree que una persona adquiere una variante genética en particular por accidente, y esto puede usarse como una especie de prueba basada en el origen en un ensayo aleatorio, dividiendo a las personas en aquellas que tienen una determinada variante genética y aquellas que no. Por supuesto, un estudio aleatorio completo aún fracasará, porque los experimentos no se llevan a cabo. Pero esta herramienta se está perfeccionando cada vez más, lo que significa que se reduce el riesgo de confusión con la causa y el efecto.
Este método se ha utilizado recientemente para estudiar los efectos del alcohol en la salud, basándose en las diferentes variantes de la aldehído deshidrogenasa que se encuentran en las personas en China, donde muchos toleran mal el alcohol. Las personas con esta variante genética se han convertido en un grupo de control: se sabe que no beben nada de alcohol o beben muy poco, porque se sienten mal por ello. Con su ayuda, fue posible formar un grupo de abstemios que se adhieren a este estilo de vida no porque estén enfermos o hayan sido previamente alcohólicos. Los científicos han demostrado que en este caso, la curva en forma de U desaparece: un rechazo total al alcohol ya no puede asociarse a algún tipo de enfermedad y, en general, a un daño a la salud. Pero incluso pequeñas cantidades de alcohol aumentan inmediatamente el riesgo de enfermarse.
Los investigadores concluyeron que el alcohol es simplemente dañino, incluso en cantidades muy pequeñas. La idea de que el alcohol con moderación es bueno para la salud se ha visto amenazada.
Pero no es tan simple. Como suele ocurrir en estos casos, el estudio tiene puntos débiles. Como saben, es imposible completarlo por completo. La debilidad del trabajo radica en la información sobre el consumo de alcohol: dado qué tan de cerca se monitorea a los ciudadanos en China, la gente puede no estar dispuesta a informar honestamente cuánto beben. Es cierto que la recopilación de datos se llevó a cabo hace más de diez años.
Pero los genes pueden tener efectos pleiotrópicos, lo que significa que pueden proporcionar más efectos de los que se pensaba originalmente. En nuestro caso, estamos hablando de la capacidad de tolerar el alcohol. Quizás una variante genética en la que una persona no puede tolerar el alcohol también se asocia con un riesgo reducido de desarrollar algún tipo de enfermedad por otras razones. Además, el estudio no estudió el vino tinto, y es con esta bebida que se asocian principalmente varios beneficios para la salud.
Se necesitan experimentos para comprender algo con seguridad. Hoy en día, existe una tendencia en la medicina y otras ciencias naturales a saltarse los experimentos (son laboriosos y costosos) y se basan en modelos matemáticos, estadísticas y epidemiología. Pero, ¿qué debe decirle a los pacientes si es médico? En ausencia de los conocimientos científicos habituales, hay que actuar de acuerdo con la experiencia probada, y desde la antigüedad se sabe que es beneficioso observar la moderación en todo. Y podría ser mejor si su bebida alcohólica es vino tinto en lugar de vodka. Incluso Hipócrates creía que "el vino es algo asombroso, útil tanto para personas sanas como enfermas, si se usa con moderación y teniendo en cuenta las características del individuo".
Johan Frostegård
