Los científicos llevan mucho tiempo intentando descubrir los secretos de la extinción de esta o aquella población animal. Muchos de estos se han atribuido a factores terrestres, pero el evento que mató al 36 por ciento de la vida oceánica hace 2,6 millones de años en el Plioceno, incluido el tiburón gigante megalodon, puede haber ocurrido fuera de la Tierra.
“He estudiado este tema durante 15 años, y cada vez mi trabajo se basó en el conocimiento habitual de cómo se suponía que estas supernovas afectarían a la Tierra en un momento u otro. Sin embargo, esta vez es diferente. Tenemos evidencia de eventos que tuvieron lugar no lejos de nosotros en un momento determinado. Sabemos la distancia a la que viajaron, por lo que podemos calcular exactamente cómo afectó a la Tierra y compararlo con el conocimiento disponible”, dice Adrian Melott, investigador de la Universidad de Kansas.
El científico habla de los depósitos de isótopos de hierro-60 que se encuentran en el lecho marino. Un estudio relacionado se publicó en la revista Astrobiology.
El hierro-60 es una sustancia radiactiva con una vida media de aproximadamente 2,6 millones de años. Esto significa que cualquier hierro-60 que pudiera haberse formado en la Tierra hace 4.540 millones de años se habría descompuesto hace mucho tiempo. El hecho de que el hierro-60 permanezca en el planeta hoy significa que debe haber venido de algún otro lugar: los científicos especulan que esto se debe a una explosión de supernova en el espacio, a solo 150 millones de años luz de nuestro planeta.
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Los isótopos radiactivos son relativamente fáciles de estudiar, por lo que conocemos aproximadamente su edad. Según Melotte, el gran estallido ocurrió hace unos 2,6 millones de años y algunos eventos menores comenzaron hace unos 10 millones de años.
Según los investigadores, esto se confirma por la presencia de la Burbuja Local, una región de forma irregular de gas caliente enrarecido que se extiende por 300 años luz a través de la cual se mueve el sistema solar. Melotte afirma que, con un alto grado de probabilidad, se creó como resultado de una serie de explosiones de supernovas, lo que encaja bien con las hipótesis de los científicos.
La idea de que las supernovas podrían causar la extinción masiva de la vida en la Tierra no es nueva. Durante mucho tiempo se creyó que un estallido de rayos gamma que ocurre en una supernova podría haber causado la desaparición del Ordovícico hace 450 millones de años. Según el trabajo de Melotte y su equipo, un mecanismo completamente diferente estuvo detrás de la desaparición de la megafauna marina del Plioceno. En lugar de explosiones de rayos gamma, era un tipo de partícula elemental de rayos cósmicos llamada muones, un poco como un electrón, pero con más masa y energía.
“Estas partículas son muy penetrantes. Aproximadamente una quinta parte de nuestra dosis de radiación proviene de los muones, pero esto es casi inofensivo. Sin embargo, multiplique estos muones por unos pocos cientos: cuando su número es tan grande y la energía es tan alta, aumenta el riesgo de mutación y cáncer como principales efectos biológicos. Calculamos que la incidencia de cáncer aumentaría en aproximadamente un 50 por ciento para un ser vivo del tamaño de una persona, y cuanto más grande sea el organismo, peores serán las consecuencias. Para un elefante o una ballena, la dosis de radiación aumenta significativamente”, explica el científico.
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Y dado que los muones pueden penetrar bastante profundamente, podrían ingresar al océano, afectando a sus habitantes y, sobre todo, a criaturas de enorme tamaño, por ejemplo, el megalodon. Cuanto más profundo sea el hábitat, menor penetración tendrán los muones, lo que se confirma con los datos sobre la extinción masiva de especies, ya que las aguas costeras menos profundas experimentaron este evento mucho más deplorable.
Dmitry Mazalevsky
