Si a veces en un sueño ves eventos del pasado, entonces quizás esto sea cierto por una razón. Resultó que durante el sueño, el cerebro trabaja para consolidar y organizar los recuerdos. De hecho, los científicos saben desde hace mucho tiempo que el cerebro necesita dormir para volver a visitar los eventos del día y transferirlos al almacenamiento de recuerdos a largo plazo. Es por eso que a los estudiantes se les suele recomendar que estudien antes de acostarse antes del examen, para memorizar bien el material. Sin embargo, el mecanismo por el cual el cerebro almacena los recuerdos es poco conocido. Recientemente, diminutos microelectrodos colocados en el cerebro de dos pacientes epilépticos mostraron por primera vez exactamente cómo se activan las neuronas del cerebro durante el sueño para "reproducir" nuestros recuerdos a corto plazo y moverlos a un almacenamiento permanente.
Seguimiento de neuronas individuales
El estudio, publicado en la revista Cell Reports, se realizó utilizando Braingate, un dispositivo de colaboración entre la Universidad de Brown, la Universidad de Stanford y la Universidad de Case Western Reserve. Durante los últimos 10 años, los investigadores han estado desarrollando interfaces cerebro-computadora que permiten a las personas con esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y otras enfermedades neurológicas, lesión cerebral traumática o pérdida de extremidades usar señales cerebrales para mover cursores de computadora, brazos robóticos y otros dispositivos de asistencia.
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En un nuevo estudio, los cirujanos implantaron pequeños electrodos en la parte superior del cerebro de dos pacientes paralizados y les pidieron que pensaran en mover su brazo en una dirección específica. Al mostrar el comportamiento de las neuronas durante el pensamiento, el decodificador puede traducir el pensamiento en habla o acción utilizando prótesis robóticas y otros dispositivos de asistencia.
Una neurona es una célula eléctricamente excitable que procesa, almacena y transmite información mediante señales eléctricas y químicas.
Como escriben los autores del trabajo, diferentes neuronas tienen diferentes direcciones preferidas. Algunos aumentan su velocidad cada vez que una persona quiere levantar la mano; otros cuando una persona quiere moverse hacia la derecha o hacia la izquierda. Ahora, gracias al trabajo realizado, mediante el patrón de activación neuronal, los científicos pueden determinar en qué dirección una persona va a mover su mano.
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Durante el experimento, se pidió a dos pacientes con dispositivos implantados que tomaran una siesta. Durante el sueño, su actividad neuronal se registró como línea de base. Luego, cada uno jugó un juego electrónico simulado de Simon de la década de 1980 en el que se pidió a los jugadores que repitieran el mismo orden de movimientos de luz que el juego que se acaba de mostrar. Por supuesto, ambos sujetos no movieron sus extremidades como lo hizo Simon. Usaron sus mentes para repetir las acciones del juego; en este momento se registró la actividad neuronal. Los resultados mostraron que durante el sueño diurno, la actividad neuronal fue idéntica a la registrada durante el juego real de los dos sujetos. Esto significa que sus cerebros continuaron jugando después de quedarse dormidos, reproduciendo los mismos patrones en sus cerebros.
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Los científicos leen mentes
Como escribe Newsweek, una comprensión completa de cómo se almacenan los recuerdos en el cerebro puede ayudar a descubrir cómo funcionan las funciones básicas del cerebro. Además, el uso de dicha tecnología para estudiar la actividad neuronal durante el sueño no tiene precedentes. Los autores del estudio esperan que en el futuro puedan desarrollar tratamientos más efectivos para enfermedades que causan deterioro de la memoria, como la enfermedad de Alzheimer.
Un hombre parcialmente paralizado controla una extremidad robótica con el dispositivo Braingate
Permítanme recordarles que el sueño es un proceso vital que los investigadores han tratado de comprender durante más de un siglo. Así, hace apenas tres años, el público en general se dio cuenta de los ritmos circadianos - ritmos con un período de unas 24 horas, que tienen todos los seres vivos de la Tierra y que -incluidos- son responsables del tiempo de sueño y vigilia. Y mi colega Artem Sutyagin escribió un material detallado y fascinante sobre las razones por las que la gente generalmente tiene sueños. Recomiendo mucho la lectura.
Para concluir este artículo, no puedo dejar de mencionar que el estudio no está exento de limitaciones: solo dos pacientes fueron los sujetos. Sin embargo, es igualmente importante tener en cuenta que el dispositivo Braingate generalmente se usa muy raramente; por ejemplo, solo se han implantado 12 de estos dispositivos durante todo el tiempo. Pero sea como fuere, esto no quita de ninguna manera el hecho de que nos estamos acercando cada vez más a la lectura real de la mente. Y aun mas. ¿Cuándo crees que aprenderemos a leer la mente y adónde nos llevará?
Lyubov Sokovikova
