Algunos animales, como el salmón, los castores y los gusanos de barco, personalizan su entorno para adaptarse a ellos. Los científicos han descubierto que esto afecta las redes ecológicas y puede prevenir extinciones masivas.
El ejemplo más famoso de ingeniero animal es el castor, que construye presas y altera paisajes, forma lagos y cambia los lechos de los ríos. Pero él no es el único que está alterando el medio ambiente: las ardillas pueden perder bellotas y nueces escondidas, de las que luego crecen los árboles, los elefantes arrancan plántulas y árboles pequeños, creando pastizales. En términos generales, un "ingeniero de ecosistemas" puede denominarse a cualquier animal que tenga un impacto a largo plazo en la naturaleza (más de su vida).
Los científicos de la Universidad de California, Merced, publicaron un artículo en Nature Communications que describe el impacto de tales ingenieros en el medio ambiente. Es uno de los primeros estudios en modelar el ensamblaje y modificación de redes ecológicas. “Queríamos entender cómo se crean mecánicamente las cadenas alimentarias y los canales de comunicación”, dice Justin Yekel, ecólogo y autor principal del artículo. "Para hacer esto, tuvimos que incluir la ingeniería, porque algunas especies afectan su medio ambiente, hay una relación inversa entre el medio ambiente y la especie".
El grupo estudió el proceso de ensamblaje de un ecosistema, donde la colonización de un nuevo ambiente y la extinción de especies dependen de los lazos tróficos, fóricos y fabriles. Es decir, una especie puede alimentarse de otra, participar en su reproducción (por ejemplo, distribuir polen, como las abejas) o utilizarlo para la construcción (como los pájaros que construyen nidos a partir de ramas, plumas y lana).
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Las abejas esparcen polen impactando seriamente el ecosistema / Stephen Dent.
Luego, los científicos crearon un modelo que estaba libre de animales específicos y características del paisaje como bosques o ríos. Pero hay interacciones entre especies abstractas: pueden comer, necesitar algo o producir algo. El modelo repitió las características clave de los ecosistemas y siguió varias reglas simples: para sobrevivir, una especie solo necesita consumir un recurso, cuyas necesidades no tróficas debe satisfacer plenamente; si la especie no es la más fuerte en la lucha por este recurso, entonces comienzan las extinciones primarias; si el recurso desaparece, entonces secundario. En otras palabras, las abejas pueden vivir del polen de una especie de flores, pero deben proporcionarle polinización para que no desaparezca. Si tienen un competidor más fuerte que intenta con el mismo polen, o las flores han desaparecido, pueden morir.
El experimento mostró que los ingenieros de animales influyen en la tasa de extinción. Si son pocos, aumenta el número de extinciones primarias y disminuye la estabilidad del sistema; la abundancia de tipos de ingeniería la hace, por el contrario, más estable. En el futuro, los científicos planean expandir el modelo agregando dinámicas evolutivas para cambiar lo que las especies comen, producen y necesitan. Este estudio ayudará a comprender mejor cómo los humanos, el mayor "ingeniero de ecosistemas" actual, afectan el medio ambiente.
