Esta es la conclusión a la que llegaron investigadores de la Universidad de Stanford y el Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México.
En 2015, el ecólogo Gerardo Ceballos dirigió un estudio que utilizó estimaciones conservadoras para revelar la gran discrepancia entre las tasas de extinción habituales ("de fondo") y la corriente de extinción que vemos hoy.
Se ha encontrado que la tasa promedio de extinción de especies de vertebrados es de dos por cada 10,000 especies cada 100 años. En los siglos XX y XXI, esta cifra se multiplicó por 114. Según los investigadores, esto demuestra claramente que se está produciendo una extinción masiva ante nuestros ojos.
"Podemos concluir con seguridad que las tasas de extinción actuales son excepcionalmente altas, que están en aumento y que sugieren una extinción masiva, la sexta de este tipo en los 4.500 millones de años de historia de la Tierra", escribieron los investigadores en 2015. La sexta extinción masiva en sí se conoce mejor como el Holoceno, ya que coincide con la era moderna del Holoceno.
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Ahora Ceballos y sus colegas han realizado un nuevo estudio que ha llegado a conclusiones aún menos optimistas. Según los autores del trabajo, la ya rápida tasa de extinción de vertebrados aumentará drásticamente en el futuro.
En el estudio, el equipo utilizó datos de la Lista Roja de la UICN y Birdlife International para estudiar las poblaciones de vertebrados que están en peligro crítico, habiendo perdido la mayor parte de su rango histórico y retenido menos de 1,000 individuos vivos en todo el mundo.
Según los investigadores, el 1,7% de todos los vertebrados terrestres o 515 especies corresponden a esta descripción. Además, aproximadamente la mitad de ellos tienen menos de 250 individuos en la población.
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Otras 388 especies lo están haciendo un poco mejor, reteniendo entre 1.000 y 5.000 individuos en la población. Sin embargo, 326 de ellos viven en las mismas regiones que las 515 especies mencionadas anteriormente. Esto sugiere que es probable que estén expuestos a las mismas amenazas, incluida la desestabilización de los ecosistemas, la alteración de las redes alimentarias, la deforestación, la contaminación y otras influencias humanas.
Los científicos explican que la estrecha interacción ecológica de especies en peligro de extinción conduce a una extinción conjunta. Es decir, una desaparición da lugar a otra.
Estas "cascadas de extinción", provocadas por la pérdida de algunas especies clave en los ecosistemas, son un fenómeno bien conocido en ecología y ejercen una enorme presión sobre las poblaciones animales. Por lo tanto, según los autores del estudio, la extinción masiva solo está ganando impulso.
Según los científicos, si durante todo el siglo XX se extinguieran 543 especies de vertebrados terrestres, en los próximos 20 años se extinguirán unas 540 especies. Esto significa que la tasa de extinción ya es 117 veces más alta que la tasa de fondo y más alta que las estimaciones de los propios investigadores hace cinco años.
Los científicos señalan que no es demasiado tarde para tomar medidas para aliviar la presión humana sobre la biosfera. Esto se puede lograr imponiendo amplias prohibiciones al comercio de especies silvestres, frenando la deforestación y reconociendo todas las poblaciones animales con menos de 5.000 especies en peligro de extinción.
Los científicos están de acuerdo en que este problema es el problema ambiental más urgente, pero solo se puede resolver con las prioridades adecuadas.
“La tragedia es que tenemos el conocimiento para salvar especies de la extinción y hacerlo a bajo costo en un contexto global. Pero simplemente no recibe suficiente atención de la sociedad y los gobiernos”, concluye el ecologista Chris Johnson de la Universidad de Tasmania en Australia, que no participó en el estudio.
Autor: Mikhail Sysoev
