Las misteriosas llamaradas blancas que se pueden ver en las imágenes de la sonda DSCOVR fueron generadas por partículas de hielo en la atmósfera de la Tierra, que reflejan la luz del Sol directamente en la lente de las cámaras de esta nave espacial, escriben los científicos en un artículo publicado en la revista Geophysical Research Letters.
“Inicialmente, pensamos que las llamaradas estaban asociadas con el reflejo del Sol en el océano, pero luego encontramos muchas manchas blancas similares sobre la tierra. No podían ser un reflejo de la luz de la superficie del agua de los lagos y ríos; las manchas eran demasiado grandes. Parece que estas llamaradas no ocurren en la superficie de la Tierra, sino en su atmósfera, cuando la luz se refleja en trozos de hielo que se giran horizontalmente”, explica Alexander Marshak del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, EE. UU.
Lanzado al espacio en febrero de 2015, DSCOVR es uno de los satélites climáticos más recientes y avanzados de la NASA y la Administración Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA). A diferencia de otras sondas de este tipo, no orbita la Tierra, sino que se encuentra en el espacio profundo, en el punto donde las fuerzas gravitacionales de la Tierra y el Sol se equilibran entre sí.
Esto le permite realizar un seguimiento de lo que está sucediendo en el planeta en su conjunto, así como observar el "clima" espacial y la actividad del Sol. Cada dos horas recibe fotografías del planeta y las transmite, junto con el clima y otros datos científicos, a la Tierra, donde son procesadas por especialistas de la NASA y climatólogos de la NOAA.
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Las primeras fotografías que toma la cámara EPIC a bordo de la DSCOVR revelaron un fenómeno inusual: muchas de ellas mostraban misteriosas manchas blancas y destellos que no eran como nubes y otras posibles fuentes de blanco. Durante los últimos dos años, se han encontrado cientos y miles de estos destellos en imágenes EPIC, lo que excluye la posibilidad de que algunos defectos de la cámara o rayos cósmicos los causen.
Marshak, uno de los líderes de la misión, y sus colegas de la NASA decidieron averiguar de dónde provienen estos puntos ciegos. Los científicos examinaron varios cientos de fotografías "contaminadas" y analizaron dónde, cómo y cuándo ocurrieron los brotes.
Como mostró este análisis, las llamaradas ocurrieron tanto sobre la tierra como sobre el océano, pero al mismo tiempo todas se concentraron en esa parte del planeta, que en ese momento estaba mirando más "directamente" al Sol. Por ejemplo, en invierno, las manchas blancas aparecieron con mayor frecuencia en los trópicos del hemisferio sur, en verano, en la parte correspondiente del hemisferio norte, y en los días de equinoccio, en el ecuador.
Este vagar de las llamaradas ha llevado a los científicos a recordar una vieja historia que investigaron hace casi 20 años al estudiar imágenes de la Tierra tomadas por la sonda Galileo en ruta a Júpiter. En ellos, como recuerda Marshak, también había manchas blancas, que su equipo consideró un producto del reflejo de la luz solar de las partículas de hielo que flotaban en la atmósfera de la Tierra.
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Entonces nadie les creyó a los científicos, porque no había fotografías adicionales con puntos similares, pero ahora Marshak y sus colegas tienen la oportunidad de probar su hipótesis utilizando imágenes DSCOVR y un modelo informático de la atmósfera terrestre.
Como muestran estos cálculos, las manchas blancas en las fotografías de la sonda climática de la NASA y las imágenes del Galileo son generadas por partículas de hielo en las nubes troposféricas de la Tierra, flotando a una altitud de cinco kilómetros. Muchos trozos microscópicos de hielo en las nubes cirros, explican los científicos, se girarán horizontalmente hacia la superficie de la Tierra, lo que los convertirá en una especie de espejo que refleja los rayos del sol en el espacio.
Estas reflexiones, según los científicos, se pueden utilizar para buscar planetas distantes y evaluar su idoneidad para la vida. La luz de las estrellas reflejada por las partículas de hielo en la atmósfera de los exoplanetas será más brillante que el resplandor del propio planeta, y en su espectro, como explican los científicos, habrá toda la información necesaria sobre la composición química de la atmósfera y la posible presencia de vida en ella.
