En nuestra búsqueda de exoplanetas, encontramos más de tres docenas de mundos potencialmente habitables. Se estima que hay entre 8 y 20 mil millones de mundos similares a la Tierra potencialmente habitados solo en nuestra galaxia. Pero existe una gran diferencia entre los planetas potencialmente habitables y los verdaderamente habitables, y los científicos están empezando a reducir sus definiciones.
La definición clásica de un mundo potencialmente habitable es un planeta rocoso que puede contener agua líquida en su superficie. Esto significa que tiene una atmósfera bastante densa, y su distancia de la estrella está en la llamada zona habitable.
En muchos sentidos, esta simple definición es demasiado amplia y restringida. El agua líquida se considera un factor definitorio porque es fundamental para la vida en la Tierra. Puede haber otras formas de vida que no requieran líquidos. Titán, la luna de Saturno, tiene un mar de metano líquido, y algunos investigadores han estudiado cómo el metano puede desempeñar un papel en las células alienígenas, similar al papel del agua en la vida en la Tierra. Incluso si restringimos la vida para que sea como la Tierra, estar fuera de la zona habitable de un exoplaneta no significa que no pueda haber agua líquida en su superficie. Júpiter está mucho más allá de esta zona, pero el agua líquida también se encuentra debajo de la superficie helada de sus dos lunas.
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Zonas habitables de dos sistemas planetarios: Kepler-452 y Kepler-186 en comparación con la zona habitable del sistema solar
Al mismo tiempo, permanecer en la zona habitable no es suficiente. Hay tres planetas rocosos en la zona habitable del Sol, pero Venus es un mundo de invernadero tóxico, y si bien Marte puede tener vida primitiva, difícilmente es el rico Edén de la Tierra. Tanto Venus como Marte tenían agua líquida en la superficie en su juventud. La vida pudo haberlos recibido y estaba sobre ellos, pero no pudo vivir lo suficiente.
Incluso si solo consideramos la zona habitable de la estrella, no dice nada sobre la estabilidad de la estrella en sí. La mayoría de los mundos potencialmente habitables giran en torno a pequeñas estrellas enanas rojas, ya que constituyen casi el 75% de todas las estrellas. Las enanas rojas son mucho más frías que nuestro Sol, por lo que sus zonas habitables están muy cerca de una estrella. Pero las enanas rojas a menudo pasan por períodos en los que emiten enormes destellos estelares y destellos de rayos X. Es probable que esto prive a los planetas potencialmente habitables de su atmósfera.
Todo esto les da a los astrónomos mucho en qué pensar, pero para los biólogos todo se reduce a los lípidos. Los lípidos están compuestos de ácidos grasos y forman los componentes básicos de las membranas celulares. Para que las células funcionen, las membranas celulares deben ser permeables y la permeabilidad depende de la composición y la presión de la atmósfera. Recientemente, un artículo de Scientific Reports examinó esta relación y su impacto en la habitabilidad.
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Hasta ahora, se cree que el océano de Europa puede extenderse a 80 km de profundidad y la capa de hielo a 20 km.
El artículo analiza los límites de la tolerancia a la solubilidad en lípidos del dióxido de carbono y el nitrógeno. Basándose en datos de anestesia y buceo, establece un límite de 0,1 bar para el dióxido de carbono y 2 bar para el nitrógeno. Este límite estrecha la zona habitable de estrellas, especialmente en el rango más frío. Para nuestro sistema solar, esto saca a Marte y Venus de la zona. La disminución es más significativa para las estrellas enanas rojas. Si bien las enanas rojas son comunes, es mucho menos probable que alberguen vida.
Cabe destacar que esto todavía se basa en lo que sabemos sobre la vida en la Tierra. Pero este es un estudio importante. La cantidad de exoplanetas conocidos está creciendo de manera exponencial, y tal investigación nos ayudará a seleccionar candidatos para dónde podría existir vida.
Autor: Dmitry Lyalin
