En la primera mitad del siglo V, uno de los príncipes hunos, Atila, habiendo exterminado a otros líderes, unió a todas las hordas eslavo-hunas bajo su dominio. A pesar de su codicia por la conquista y la presa, este bárbaro estaba dotado de una mente astuta y una voluntad fuerte. La capital de su reino estaba ubicada en Panonia, a orillas del Tissa, y era un vasto campamento militar, construido con casas de madera y chozas de barro. Los cercanos a Atila lucían ropas caras y arneses para caballos, alfombras saqueadas y platos de plata, ya él mismo no le gustaba la pompa; comía de platos de madera y comía comida sencilla.
Exteriormente era un verdadero huno, pero la postura orgullosa y la mirada vivaz y penetrante de sus pequeños ojos revelaron en él la conciencia de su superioridad sobre los demás. La tradición cuenta que un pastor huno vio una vez una herida profunda en la pata de su vaca; Caminando por el sendero ensangrentado, encontró el borde de una gran espada oxidada que sobresalía del suelo. Esta espada fue probablemente una de las que los antiguos escitas dedicaron al dios de la guerra. El pastor llevó la espada a Atila, la aceptó con gran alegría y anunció que los dioses le enviaban esta espada sagrada para que conquistara el universo.
No contento con el tributo de los pueblos subordinados, Atila planeó atacar el Imperio Romano Occidental y saquear sus ricas ciudades. Primero, derrotó a las provincias del norte del Imperio Romano de Oriente, impuso un gran tributo al emperador Teodosio II y exigió que entregara algunas tierras más. Teodosio envió una embajada a Atila en Panonia para negociar la paz. Dicen que al mismo tiempo dio una orden secreta para matar a un vecino terrible, pero el rey de los hunos, advertido de esta traición, le pagó solo con desprecio.
Entre los embajadores bizantinos estaba el historiador Prisco, que describió a Atila, su corte y capital. Sucesor de Teodosio II, emperador Marciano. se negó a dar tributo a los hunos y anunció que "tiene oro para sus amigos y hierro para sus enemigos". La firmeza de Marcian y la incapacidad de tomar Constantinopla obligaron a Atila a dejar en paz al Imperio Romano de Oriente y volverse hacia Occidente. La razón; con el ataque sirvió como reclamo de la mano de la hermana de Valentiniano III, Honoria, y la mitad de las tierras del Imperio Occidental, como su dote.
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De los hunos, alemanes, eslavos del Danubio y otros pueblos subordinados, Atila reunió una enorme milicia, más de medio millón de soldados. Devastando todo a su paso, pasó por Alemania y entró en la Galia. Los pueblos horrorizados lo llamaron el Azote de Dios; estaba orgulloso de este apodo y dijo que la hierba no debería crecer donde pisa su caballo.
Las leyendas populares de la Galia hablan de varios milagros durante esta invasión. Por ejemplo, París se salvó gracias a las oraciones de una chica sencilla, Genevieve. Los habitantes ya se estaban preparando para dejarla, pero los hunos se alejaron de la ciudad, Atila se fue más lejos a las orillas del Loira y puso sitio a Orleans. El obispo de Orleans (San Anyan) apoyó el valor de la gente del pueblo con la esperanza de la ayuda de Dios. Finalmente, los sitiados fueron llevados a los extremos: los suburbios ya estaban ocupados por el enemigo, y las murallas de la ciudad temblaban bajo los golpes de los arietes. Los que no podían portar armas oraban fervientemente en los templos. El obispo ya envió dos centinelas a la torre; dos veces volvieron los mensajeros sin ver nada. Por tercera vez, anunciaron que había aparecido una nube de polvo en el horizonte. “¡Esta es la ayuda de Dios!”, Exclamó el obispo. De hecho, fue el general romano y gobernador de la Galia Aecio quien, además de las legiones romanas,llevó con él aliados: los visigodos y los francos.
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Atila se retiró a Chalon en el Marne (en Champagne) en los campos catalaunianos, donde había lugar para la caballería (451). Aquí tuvo lugar una batalla de las naciones; los arroyos que corrían por el valle se convirtieron en ríos sanguinarios, y los heridos, que apagaron su sed, murieron inmediatamente. Más de ciento cincuenta mil personas permanecieron en el lugar. (La amargura de los opositores fue tan grande que, según la creencia popular, las almas de los muertos lucharon en el aire durante tres días más.) El arte de Aecio y el coraje de los visigodos prevalecieron. Los hunos se encerraron en su campamento; Atila ordenó rodearlo por todos lados con carros, y en el medio poner una gran hoguera desde las sillas de montar, sobre la que decidió quemar si el enemigo irrumpía en el campamento. Pero logró engañar a los romanos, fingió querer renovar la ofensiva él mismo: los hunos tocaron las trompetas, agitaron las armas y gritaron militantes. Entonces el león,perseguido por los cazadores hasta su guarida, se da la vuelta, los detiene y los aterroriza con un rugido”(palabras de Jordan). Los romanos no se atrevieron a atacar el campamento, especialmente desde que el joven rey visigodo Thorismund dejó a Aecio con su séquito, Atila cruzó el Rin. Así, la batalla de Catalaun salvó a la Europa cristiana occidental de la esclavitud de los bárbaros paganos.
Al año siguiente, Atila, con nuevas fuerzas, lanzó una invasión de Italia. Devastó el valle del río Po y quiso ir a Roma. El emperador Valentiniano III, pusilánime, trató de apaciguar a Atila y enviarle al Papa (Sumo Sacerdote) León I como embajador con regalos. Atila recibió gentilmente la embajada, especialmente porque el clima cálido italiano, una abundancia de delicias y vinos inusuales causó enfermedades exterminantes entre los hunos, y su vencedor, Aecio, logró obtener ayuda del emperador bizantino Marciano. Atila acordó una tregua y regresó a su capital. Y aquí murió repentinamente el Azote de Dios, durante su boda con la princesa alemana Hildegund. La tradición dice que Hildegunda lo vengó por matar a sus padres. El cadáver del rey estaba encerrado en tres ataúdes, oro, plata y hierro. Fue enterrado de noche a la luz de las antorchas en un lugar desolado; todos los esclavos que servían al mismo tiempo fueron asesinados para que nadie supiera dónde estaba la tumba de Atila y el precioso botín enterrado con él.
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El reino de los hunos se dividió entre los hijos de Atila. Los pueblos subordinados germánicos y eslavos occidentales se rebelaron y derrocaron el dominio de los hunos.
