Los escritores y cineastas de ciencia ficción nos han tratado durante mucho tiempo con representaciones de la humanidad esparcidas por todo el universo, por lo que si usted o sus familiares pensaron que durante mucho tiempo somos una especie estelar, pueden ser perdonados. Desafortunadamente, todavía tenemos que superar muchas limitaciones técnicas para hacer realidad este cuento de hadas. Por ejemplo, las leyes de la física.
Sin embargo, varias iniciativas financiadas con fondos privados, como la Fundación Tau Zero, el Proyecto Icarus y Breakthrough Starshot, han surgido más recientemente, todas las cuales esperan acercar el espacio a nosotros. El descubrimiento en agosto de un planeta del tamaño de la Tierra también nos dio nuevas esperanzas de visitar otro mundo. Y si tenemos que conquistar Marte a finales de este siglo, ¿qué pasa con el resto del mundo?
¿Es posible viajar a otras galaxias? ¿Qué tipo de nave espacial podría llevarnos hasta ellos?
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Donde volar
¿Dónde podemos ir? Hay más estrellas en el universo que granos de arena en la Tierra - alrededor de 70.000.000.000.000.000.000.000.000 - y miles de millones de ellos, según diversas estimaciones, tienen de uno a tres planetas en una zona potencialmente habitable, la zona Ricitos de Oro, en la que no hace demasiado calor ni muy frío.
Por el momento, ya que apenas estamos comenzando, el mejor contendiente para la excursión es nuestro vecino estelar más cercano: el sistema estelar triple Alpha Centauri, a 4,37 años luz de la Tierra. Este año, los astrónomos del Observatorio Europeo Austral descubrieron un planeta del tamaño de la Tierra orbitando una estrella enana roja, Proxima Centauri. El planeta, que recibió el nombre de Proxima b, tiene una masa de 1,3 Tierras, pero también está muy cerca de Proxima Centauri: hace una revolución completa alrededor de su sol en 11 días terrestres. Lo que interesa particularmente a los cazadores de exoplanetas es que el planeta se encuentra en el rango de temperatura adecuado para garantizar la existencia de agua líquida, y definitivamente es un marcador de habitabilidad potencial.
La desventaja es que no sabemos si este planeta tiene atmósfera. Y dada su proximidad a Proxima Centauri, más cercana que la órbita de Mercurio al Sol, es probable que esté expuesta a peligrosas erupciones solares y radiación. También está bloqueado por las mareas, es decir, se enfrenta solo a un lado de su estrella. En general, no todo es tan sencillo en este planeta.
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¿Cómo llegamos allí?
Esta es la pregunta de los $ 64 billones. Incluso a la velocidad más rápida que nuestra tecnología actual puede permitir, el camino hacia Proxima b llevará 18.000 años. Y existe la posibilidad de que nuestros descendientes terrenales lleguen mucho antes que nosotros y se lleven toda la gloria. Pero muchas mentes brillantes, y bolsillos profundos, están buscando formas de navegar rápidamente por el espacio.
Breakthrough Starshot, un plan de $ 100 millones patrocinado por el multimillonario ruso Yuri Milner, planea enviar una pequeña sonda no tripulada impulsada por una vela ligera, que a su vez "inflará" un láser terrestre. La idea es que si la nave espacial es lo suficientemente pequeña, menos de un gramo, y la vela es lo suficientemente liviana, el láser será suficiente para acelerarla gradualmente a una quinta parte de la velocidad de la luz. Viajar a Alpha Centauri a esta velocidad llevaría 20 años.
Milner espera una miniaturización de la tecnología que equipará al diminuto dispositivo con una cámara, propulsores, fuente de alimentación, equipos de comunicaciones y navegación para que pueda informar sobre su llegada a su destino y enviar un par de fotos al mismo tiempo. Si este plan tiene éxito, podría sentar las bases para la siguiente fase de exploración espacial: con participación humana directa.
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¿Qué tal un warp drive?
En programas de televisión como Star Trek, todo parecía tan simple. Pero hoy las leyes de la física nos dicen que viajar más rápido que la luz, o incluso a la velocidad de la luz, es imposible. El Evolutionary Xenon Thruster de la NASA es un propulsor de iones que se cree que puede acelerar una nave espacial a una velocidad de 145.000 km / h utilizando solo una fracción del combustible necesario para un cohete moderno.
Pero incluso a esta velocidad, no podremos alejarnos del sistema solar sin tocar a nuestros nietos y bisnietos en el camino. Hasta que aprendamos a deformar el espacio y el tiempo, el viaje interestelar será muy, muy lento. Este viaje puede considerarse un destino final más que un medio para llegar a ese punto.
¿Cómo sobrevivir a los viajes interestelares?
Los impulsores warp y la propulsión iónica suenan muy bien, pero serán de poca utilidad si nuestros vagabundos interestelares mueren de hambre, deshidratación o asfixia mucho antes de abandonar nuestro sistema solar. Es hora de que pensemos en el ecosistema que la humanidad interestelar puede organizar entre estas mismas estrellas. Es necesario pasar de una visión industrial de la realidad a una ecológica.
Rachel Armstrong, profesora de arquitectura experimental en la Universidad de Newcastle en el Reino Unido, explica estas palabras: “Se trata de poblar espacios, no solo de crear objetos icónicos”, dice. Dentro de una nave espacial o una estación espacial hay hoy un entorno industrial y estéril. Armstrong cree que debemos pensar en estos barcos desde un punto de vista medioambiental, en la vegetación que se puede cultivar en ellos, los tipos de suelo que debemos llevar con nosotros. En el futuro, esto evolucionará hacia biomas gigantes llenos de vida orgánica, en lugar de las frías cajas metálicas que vemos hoy.
¿No puedes dormir todo el camino?
El criosueño, la hibernación, la hibernación o la estasis de una forma u otra se ofrecen a menudo como una solución conveniente al inconveniente problema de mantener a las personas con vida durante un largo viaje que puede llevar más de una vida. La instalación llena de cuerpos y cabezas congelados en la Fundación Alcor Life Extension es un testimonio del optimismo humano de que algún día aprenderemos a descongelar a las personas. Pero hasta ahora estas tecnologías no existen.
También proponen enviar embriones congelados, que podrían sobrevivir a todas las dificultades, ya que no necesitan comida, agua ni respiración. Pero, ¿quién cuidará a estas personas cuando lleguen?
Hay motivos para el optimismo. Desde el comienzo de la existencia humana, hemos mirado las estrellas y proyectado nuestras esperanzas y miedos, preocupaciones y sueños en ellas, dice Armstrong. Pero dado que se están desarrollando proyectos como Breakthrough Starshot, esto ya no es un sueño, es un experimento.
ILYA KHEL
