Los astrofísicos del Observatorio Nacional de Radioastronomía han descubierto un compuesto orgánico complejo en el espacio interestelar que es quiral. Los científicos han propuesto un mecanismo de síntesis para tal molécula que puede ayudar a resolver el problema de la homoquiralidad de la vida en la Tierra. La investigación se publica en la revista Science.
Muchas moléculas orgánicas tienen sus propias copias espejo, con las que no pueden combinarse mentalmente. En esto se parecen a la mano derecha e izquierda. Se dice que dicha molécula tiene quiralidad (del griego antiguo χειρ - "mano"), y esta propiedad es característica de la mayoría de los compuestos biológicamente significativos. Se encontraron formas similares en los meteoritos que cayeron a la Tierra, así como en la materia de los cometas, pero aún no se han encontrado en el espacio interestelar.
Imagen: eurekalert.org
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Los astrofísicos que utilizaron el radiotelescopio Green Bank de 100 metros de alta sensibilidad pudieron encontrar la primera molécula orgánica compleja con quiralidad en el espacio: el óxido de propileno. La sustancia se encuentra cerca del centro de la Vía Láctea en una nube de polvo y gas formadora de estrellas conocida como Sagitario B2.
Las moléculas orgánicas complejas se forman en las nubes interestelares de varias formas. Por ejemplo, los compuestos individuales pueden chocar entre sí y fusionarse para formar sustancias más complejas. Sin embargo, cuando aparecen moléculas grandes como el metanol, este proceso se vuelve menos eficiente. Para ir más allá y obtener óxido de propileno, pequeños trozos de hielo, según los científicos, deberían servir como una especie de sustrato sobre el que se depositan pequeñas moléculas. Estos últimos pueden conectarse entre sí, sintetizando estructuras más complejas. Los compuestos resultantes se evaporan de los gránulos de hielo y entran al ambiente espacial, donde entran en reacciones químicas con otras sustancias.
Los datos obtenidos, sin embargo, no permiten determinar cuál de las formas quirales (enantiómeros) de óxido de propileno se encontró. Los enantiómeros tienen los mismos puntos de fusión, ebullición y congelación y espectros de absorción. Sin embargo, los astrofísicos creen que estudiar cómo los rayos de luz polarizados interactúan con las moléculas ayudará a averiguarlo.
El descubrimiento del óxido de propileno allana el camino para nuevos experimentos que deberían ayudar a comprender cómo y dónde se forman los compuestos quirales, así como a resolver el problema de la homoquiralidad. Dado que todos los seres vivos de la Tierra contienen moléculas de una sola forma quiral, no está claro cómo se hizo la elección a su favor. Al mismo tiempo, el ADN, por ejemplo, no podría ser estable si estuviera formado por enantiómeros tanto "zurdos" como "diestros". Los científicos creen que su descubrimiento sugiere que la formación de compuestos orgánicos en el espacio exterior jugó un papel importante en la homoquiralidad.
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