Alpha Centauri A y B están a solo 4,37 años luz de distancia. ¿Hay planetas cerca de ellos? ¿Una vida? Quizás podamos averiguarlo. Imagina que estás a unos años luz de distancia, orbitando otra estrella de nuestra galaxia. Si miras nuestro sistema solar desde una distancia tan grande, ¿qué deberías ver para determinar la presencia de vida en uno de nuestros mundos? Incluso si la Tierra fuera solo un píxel en un telescopio, aún podría hacerlo. Al reflejar la luz del Sol, puede ver directamente nuestro mundo y comprender que:
- hay océanos y continentes en la Tierra;
- su color y reflectividad cambia con la estación en que las plantas florecen y se cubren de nieve;
- los casquetes polares crecen y se encogen durante todo el año;
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- las nubes se forman y se disipan;
- con las herramientas adecuadas, se podría concluir que la atmósfera está compuesta por moléculas orgánicas que señalan la presencia de vida.
Si alguien desde una distancia de varios años luz pudiera hacer esto con la Tierra, quedará claro que nosotros aquí en la Tierra podemos hacerlo con otra estrella. Y si tiene suerte, el sistema estelar más cercano tendrá dos candidatos ideales: Alpha Centauri A y Alpha Centauri B.
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El sistema Alpha Centauri es un sistema estelar trinario. Alpha Centauri A es del mismo tipo que nuestro Sol, Alpha Centauri B es un poco más frío y Proxima Centauri es una enana roja aún más fría. Por supuesto, Proxima Centauri está un poco más cerca: a 4,24 años luz de nosotros, no a 4,37 años luz. Pero Alpha Centauri A y B son mucho más livianos y más adecuados para la vida lejos de la estrella madre, y también más fáciles de ver. Todos los planetas potencialmente habitables (mundos sólidos a la distancia correcta) estarán lo suficientemente lejos de la estrella como para que un telescopio bien equipado pueda ver directamente.
Generalmente pensamos que nuestro Sol es una estrella "ordinaria". Pero esto no es del todo correcto. Nuestro Sol es más masivo y más brillante que el 95% de las estrellas de nuestra galaxia, y Alpha Centauri es un 50% más brillante. Incluso Alpha Centauri B, casi tan brillante como nuestro Sol, es más brillante que el 90% de todas las estrellas. Debido a que las dos estrellas están tan cerca e inusualmente brillantes, cualquier mundo potencialmente habitable estará separado por un tamaño angular mayor de la estrella madre que otras estrellas longevas en el cielo (es decir, viviendo durante miles de millones de años). Y así, si buscamos planetas potencialmente habitables cerca de Alpha Centauri A y B, si nos fijamos tal objetivo científico, podemos hacerlo con la ayuda de un telescopio pequeño y económico, según los estándares astronómicos.
El telescopio espacial Hubble tiene 2,4 metros de diámetro y la mayoría de los telescopios que están diseñados para tomar fotografías de planetas directamente desde el espacio deben tener diámetros entre cuatro y doce metros. El costo de tales proyectos se dispara rápidamente a miles de millones o decenas de miles de millones de dólares. Pero desde un punto de vista científico, un telescopio con un diámetro de 45 centímetros será suficiente, no solo para mirar los planetas cercanos a las estrellas de Alpha Centauri, sino también para encontrar, si los hay, signos de la presencia de una atmósfera, océanos, estaciones y otros aspectos por los que estamos acostumbrados a juzgar la habitabilidad. La próxima estrella como la nuestra está 2,5 veces más lejos, lo que significa que necesita al menos un metro de diámetro de telescopio.
La idea de crear un pequeño telescopio como este que irá al espacio con un coronógrafo que bloquea la luz de las estrellas madre ha dado como resultado la misión propuesta ACESat, que significa Satélite Exoplaneta Alpha Centauri. Este telescopio debe ser ligero, pequeño, económico y, al mismo tiempo, muy capaz: podrá averiguar si la estrella más cercana tiene señales de que podríamos conectar con la vida.
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Esta es una especie de empresa de alto riesgo y alta recompensa. Alpha Centauri A y B son un sistema binario de estrellas, lo que significa que solo hay tres opciones seguras para encontrar un planeta en este sistema:
- en una órbita cercana cerca de Alpha Centauri A;
- en órbita cercana cerca de Alpha Centauri B;
- en una órbita lejana y amplia, lejos de ambas estrellas.
Cualquiera de los dos primeros sería absolutamente perfecto para encontrar un mundo sólido y potencialmente habitado cerca de una estrella similar al sol. Pero si la vida rara vez se encuentra en una zona potencialmente habitable, o si no hay planetas, entonces el escape científico será pequeño. Como era de esperar, un comité de revisión de la NASA expresó su preocupación sobre la posibilidad de este "resultado nulo" y, en parte, debido a esto, la misión ACESat no fue seleccionada.
Pero la NASA no es la única forma de lanzar un satélite al espacio. Puede existir una misión similar como empresa privada: Project Blue. La logística es más fácil de lo que imagina. Un telescopio de 45 cm es relativamente barato: puedes comprarlo por decenas de miles de dólares. Las herramientas serán complejas, pero no invaluables: millones de dólares costarán un coronógrafo, desarrollo de nueva tecnología e integración de instrumentos. Y los objetivos de la misión pueden ir más allá de mirar los sistemas estelares más cercanos.
El costo total de dicha misión, incluido el desarrollo de tecnología, la creación de prototipos, las pruebas, el diseño final y el lanzamiento, sería de 50 millones de dólares, significativamente menos que una misión típica de la NASA. Incluso si no existen planetas, el desarrollo de la tecnología coronógrafo (con un espejo deformable), un nuevo algoritmo de control de frente de onda y una nueva técnica para mejorar la supresión de manchas proporcionarán entre 500 y 1000 imágenes únicas del mismo sistema, lo que será increíble.
La misión de búsqueda de planetas más exitosa de la NASA, Kepler, que ha encontrado más de 3.000 nuevos exoplanetas hasta la fecha, se desarrolló más de 20 años antes de su vuelo. Desde entonces, se ha convertido en nuestra mayor revolución en la forma en que entendemos los sistemas estelares fuera del nuestro, incluida una serie de sorpresas. Pero Kepler solo puede identificar planetas que exhiban la geometría de alineación rara y rigurosa que permite el tránsito planetario.
La belleza del Proyecto Azul es que todavía no hemos podido mirar otra estrella como el Sol de esta manera, y cuando miras cosas nuevas de una manera nueva, las posibilidades de descubrimiento están mucho más allá de nuestra imaginación. Es posible que se requiera financiación colectiva. Necesitamos los inversores y los contratos adecuados. Puede ser una persona o un consorcio, pero por una cantidad muy pequeña de dinero podemos encontrar la respuesta a la pregunta más importante: ¿estamos solos en el Universo?
ILYA KHEL
