Hace exactamente nueve años, el 20 de abril de 2010, ocurrió uno de los desastres ambientales más grandes de la historia en el Golfo de México: un derrame de petróleo como resultado de un accidente en la plataforma petrolera Deepwater Horizon. La contaminación aún afecta a las marismas costeras y las plantas juegan un papel clave en la restauración de estos importantes ecosistemas, según un estudio a largo plazo.
“Nuestro estudio destaca el importante papel que juegan las plantas en la restauración del ecosistema costero del Golfo de México”, dijo el experto David Johnson del Instituto de Ciencias Marinas del College of William and Mary en Virginia.
Los pantanos de sal saludables están dominados por dos plantas: Spartina alterniflora y Juncus roemerianus. También hay muchos organismos unicelulares en la superficie, que los científicos llaman microalgas bentónicas, y en la zona de la raíz pequeños invertebrados (nematodos, caracoles, gusanos y otros) nadan y gatean.
Los científicos han medido la abundancia y la biomasa de estos organismos en áreas muy contaminadas, moderadamente contaminadas y limpias de la Bahía de Barataria en Luisiana. El muestreo se realizó a intervalos de seis meses entre 2011 y 2016. El muestreo temprano mostró que casi todas las plantas en áreas muy contaminadas murieron, y las microalgas bentónicas y los invertebrados se redujeron significativamente. Una muestra posterior mostró que la recuperación de las marismas se debió a las microalgas bentónicas y la espartina, que comenzaron a mostrar un crecimiento significativo en dos a tres años.
Solo después del crecimiento de Spartina comenzó una notable restauración de la comunidad de invertebrados. Esto se debe a que las hierbas de los pantanos facilitan la colonización de los organismos del suelo, nutren la red trófica, proporcionan un hábitat para los animales, liberan oxígeno, unen el suelo y ralentizan el flujo de agua.
Los resultados indican que las estrategias de mitigación de derrames de petróleo deberían incluir la plantación de especies clave como Spartina.
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