Según un estudio reciente, la exposición prolongada a la microgravedad (gravedad cero) conduce a cambios estructurales en el cerebro de los astronautas. Estos cambios pueden ser responsables de algunas de las condiciones aún inexplicables que experimentan los astronautas al regresar del espacio a la Tierra.
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Los investigadores examinaron en detalle las imágenes de los cerebros de 34 astronautas tomadas antes y después de participar en la misión espacial.
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En misiones largas, generalmente de más de seis meses, 18 de los astronautas en estudio estaban a bordo de la Estación Espacial Internacional y otros 16 astronautas participaron en vuelos cortos en solitario (aproximadamente dos semanas).
Cambios estructurales
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Los escaneos de los cerebros de los astronautas han demostrado que los cerebros de la mayoría de los participantes de misiones a largo plazo han sufrido varios cambios estructurales significativos después de su regreso de la ISS.
Sus cerebros se han movido al vértice del cráneo y hay mucho menos líquido cefalorraquídeo dentro del cráneo (el líquido cefalorraquídeo es un líquido claro que circula en el cerebro y también se encuentra en el espacio subaracnoideo de la médula espinal y el cerebro). Sin embargo, ninguno de los participantes en misiones de corta duración experimentó tales cambios.
Además, los estudios han demostrado que casi todos los astronautas que han estado en misiones espaciales durante muchos meses, hubo un estrechamiento del surco central del cerebro, la depresión que separa los lóbulos parietales de los lóbulos frontales. Solo el 20% de los astronautas en vuelos cortos han mostrado este efecto.
Efecto de la microgravedad
A pesar de que los científicos conocen desde hace mucho tiempo los diversos aspectos del efecto de la microgravedad en el cuerpo humano, el nuevo estudio ofrece una de las evaluaciones más profundas y potencialmente significativas del efecto de la estancia prolongada en el espacio en el cerebro humano.
Los cambios estructurales observados en el cerebro de los astronautas, sugieren los científicos, podrían explicar algunos de los síntomas experimentados por los astronautas al regresar de la ISS.
Además, estos cambios ayudarán a los científicos en el futuro a crear las condiciones para misiones espaciales a largo plazo más seguras, incluidas las misiones tripuladas a Marte.
Consecuencias de estar en gravedad cero
Los científicos esperan que los resultados les ayuden a comprender mejor una condición que se observa en muchos astronautas experimentados conocida como "síndrome de presión intracraneal con discapacidad visual". Los astronautas con este síndrome experimentan visión borrosa, junto con inflamación del nervio óptico y aumento de la presión intracraneal.
Todavía no está claro qué conduce exactamente a la aparición de este estado. Tres participantes en el nuevo estudio tenían síntomas similares. Al mismo tiempo, los escáneres cerebrales de los tres mostraron un estrechamiento del surco central del cerebro.
La necesidad de más investigación
Los investigadores plantearon la hipótesis de que mover el cerebro al vértice del cráneo, junto con la "presión" sobre el tejido, probablemente ralentizará la circulación del líquido cefalorraquídeo, lo que a su vez aumenta la presión intracraneal y conduce a tumores del nervio óptico. Pero se necesita más investigación para probar un vínculo directo entre los cambios estructurales en el cerebro y el "síndrome de presión intracraneal con discapacidad visual". Además, se necesita más investigación para comprender cuánto duran estos cambios estructurales.
Una nueva investigación podrá ayudar a los investigadores a determinar qué tan permanentes e irreversibles son los cambios en los cerebros de los astronautas, o si los cerebros de los astronautas eventualmente regresan a su estado "terrestre" habitual.
conclusiones
Los científicos confían en la necesidad de realizar más investigaciones y esperan que los nuevos datos les ayuden a estudiar mejor los efectos de los viajes espaciales a largo plazo en el cerebro de los astronautas, así como a encontrar formas efectivas de hacer que incluso los viajes espaciales a largo plazo sean más seguros. Esto es necesario para que las expediciones espaciales puedan continuar y desarrollarse con éxito sin una amenaza para la salud de los astronautas.
Hope Chikanchi
