El agua líquida es actualmente inestable en la superficie de Marte porque la atmósfera del planeta es demasiado delgada y las temperaturas son demasiado frías. Pero una vez en el planeta rojo, hubo condiciones cálidas y húmedas en las que la vida podría desarrollarse. Un desafío importante al que se enfrenta la ciencia planetaria es la datación del período en que se produjeron cambios radicales en las condiciones climáticas en Marte, lo que hizo que el planeta estuviera tan seco y sin vida como lo es hoy.
En un nuevo estudio, el cosmoquímico Bill Cassata del Laboratorio Nacional de Livermore. E. Lawrence, EE. UU., muestra que es posible imponer una limitación a la duración del "período hídrico" de la historia de Marte examinando los gases contenidos en los meteoritos marcianos.
Cassata analizó el contenido de uno de los gases en la atmósfera marciana, el xenón (Xe), en dos meteoritos marcianos, ALH 84001 y NWA 7034. Los resultados del análisis indican que en la historia temprana de Marte había suficiente hidrógeno en la atmósfera del planeta para que fuera posible separar isótopos de xenón por masa (los isótopos más ligeros se eliminan al espacio) a través de un proceso conocido como mecanismo hidrodinámico de pérdida atmosférica. Sin embargo, las mediciones de Cassata muestran que este proceso culminó en los primeros cientos de millones de años después de la formación del planeta (hace más de 4 mil millones de años), y desde entonces la composición isotópica de xenón de la atmósfera marciana se ha mantenido casi sin cambios.
En la Tierra, la separación de isótopos de xenón por masa es un proceso gradual que continúa lentamente hasta el día de hoy. El hecho de que la pérdida de la atmósfera por el mecanismo hidrodinámico se detuviera en Marte hace muchos años indica una reducción en el flujo de hidrógeno al espacio, y esto, a su vez, indica que casi no había agua en la superficie del Planeta Rojo durante este período, fotodisociación. que es una fuente importante de hidrógeno atmosférico. En consecuencia, el período "húmedo" en la historia de Marte no duró tanto como creen algunos científicos modernos y terminó unos cientos de millones de años después de la formación del planeta, dijo Cassata.
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El estudio fue publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters.
