Los científicos han trabajado duro para describir lo que les está sucediendo a las personas que estaban en el espacio sin un traje espacial protector. Algunos creen que la persona desafortunada se convertirá instantáneamente en un trozo de hielo. Otros creen que sus venas o globos oculares deben explotar primero. Y otros argumentan que simplemente comenzará a inflarse, como un globo, debido a una presión interna excesiva. Sin embargo, la realidad es mucho menos espectacular y, lo más importante, deja a una persona con alguna posibilidad de supervivencia.
El primer efecto que sentirá una persona que se encuentre en el espacio exterior es la expansión del aire en los pulmones y el tracto digestivo, provocada por una caída de la presión externa. Una víctima de descompresión repentina puede aumentar dramáticamente sus posibilidades de supervivencia simplemente exhalando. Si no libera aire de los pulmones en los primeros segundos, simplemente pueden explotar, grandes burbujas de aire entrarán en el torrente sanguíneo, las cuales conducen a la muerte inevitable. Lo más probable es que la saludable exhalación resulte ser un grito emitido por un astronauta que se ha dado cuenta de su posición. Sin embargo, este grito es poco probable o cualquiera lo oirá; como usted sabe, los sonidos no se propagan en espacios sin aire.
En ausencia de presión atmosférica, el agua comenzará a evaporarse rápidamente, por lo que toda la humedad se evaporará de la superficie de los ojos y la boca de la víctima. El agua comenzará a hervir en los músculos y tejidos blandos, por lo que algunas partes del cuerpo duplicarán aproximadamente su volumen normal. El agrandamiento provocará múltiples rupturas capilares, aunque no lo suficiente como para desgarrar la piel. Después de unos segundos, el nitrógeno disuelto en la sangre también comenzará a formar burbujas de gas, provocando la "enfermedad de descompresión" que sufren los buzos: estas burbujas obstruyen los vasos pequeños, dificultando la circulación de la sangre por el cuerpo y provocando la falta de oxígeno en los tejidos. Todas las áreas expuestas del cuerpo expuestas a la luz solar directa desarrollarán quemaduras ultravioleta. A pesar del terrible frío, la congelación instantánea no amenaza a la víctima,porque en ausencia de atmósfera, el calor se eliminará del cuerpo muy lentamente.
Durante diez segundos completos, una persona mantendrá una mente sobria y la capacidad de actuar. En principio, esto puede ser suficiente para tomar medidas de rescate urgentes. De lo contrario, después de un par de momentos, el cerebro comenzará a experimentar una falta aguda de oxígeno, se producirá pérdida de visión y orientación. En ausencia de atmósfera, el proceso de intercambio de gases en los pulmones irá en la dirección opuesta: el oxígeno se extrae de la sangre y se lanza al espacio, lo que, en combinación con los efectos del cajón, acelera el inicio de la hipoxia profunda: falta de oxígeno de los tejidos. La pérdida total del conocimiento ocurrirá unos segundos más tarde, y para entonces la piel de la víctima adquirirá un tinte claramente azulado.
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A pesar del profundo colapso, el cerebro de la víctima seguirá intacto y el corazón seguirá latiendo. Si, en un minuto y medio, se coloca a la víctima en una cámara con una atmósfera de oxígeno, lo más probable es que recupere el sentido con bastante rapidez, habiendo escapado con solo heridas leves en el cuerpo (aunque la ceguera causada por la hipoxia puede persistir durante algún tiempo). Después de 90 segundos, la presión en el sistema circulatorio bajará tanto que la sangre comenzará a hervir y el corazón se detendrá. Después de eso, volver a la vida ya no es posible.
Por tanto, el tiempo de supervivencia de una persona desprotegida en el espacio exterior no se mide en segundos, sino en minutos. Este hecho asombroso demuestra una vez más lo resistente que es el cuerpo humano.
