La sinestesia es una enfermedad neurológica poco común en la que los sentidos se mezclan y comienzan a sentir por los demás. Una mujer sinestésica dice que "el nombre de Katherine sabe a pastel de chocolate". Estas personas pueden llamar al dolor por su nombre, escuchar colores, ver música. ¿Le gustaría saber a qué sabe su nombre? La sinestesia no es infrecuente. En promedio, afecta a una de cada dos mil personas y generalmente se desarrolla durante la infancia. Y si tuvo la mala suerte de contar con el apoyo de un ojo que todo lo ve en su día, tal vez los científicos que se han infiltrado en los orígenes moleculares y genéticos de este fenómeno lo ayudarán.
Amanda Tilot es científica del Instituto Max Planck de Psicolingüística en los Países Bajos y es la autora principal de un nuevo artículo que investiga las causas fundamentales de la sinestesia, publicado esta semana en la revista PNAS. Como puede imaginar, todo conduce a la interconexión.
"Los primeros estudios que muestran árboles genealógicos con personas que han tenido sinestesia durante varias generaciones se remontan a 130 años", dice Tilot. “Los últimos 15 años han sido realmente poderosos y con mucho trabajo en el campo de la psicología para comprender cómo se desarrolla la sinestesia en la infancia, cómo los niños hacen estas conexiones y cómo se presentan desde un punto de vista psicológico. Pero en términos de genética, los científicos no han aprendido casi nada ".
Tilot y su equipo decidieron llenar el vacío. Se dirigieron a tres familias en las que muchos miembros de la familia tenían sinestesia de color de sonido. También había miembros sin sinestesia (lo que, por supuesto, les molestó). Cada miembro del árbol genealógico donó ADN a Tilot para investigación y secuenciación. Los científicos primero observaron las diferencias dentro de la familia. ¿Qué variantes genéticas tenían los sinestésicos de las que carecían sus hermanos, hermanas, tíos y tías? Los científicos han identificado 37 genes interesantes en total. Pero al estudiar las diferencias entre las tres familias, encontraron que ninguna de estas variantes genéticas se repetía.
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Esto era de esperarse. “Los intentos anteriores de encontrar cosas específicas que unan a las familias pequeñas no han tenido mucha suerte”, dice Tilot. Así que probaron una táctica diferente. "Decidimos ver qué tipos de procesos biológicos vinculan familias". Si los genes eran aparentemente específicos de una familia, sugirieron los científicos, entonces los procesos que dieron forma a esos genes tendrían que repetirse entre diferentes sinestésicos en diferentes líneas de sangre.
Para deleite de Tilot, esta suposición resultó ser correcta. El nuevo trabajo concluyó que los cerebros de las personas con sinestesia color-sonido son inusualmente activos en una de las divisiones: axonogénesis.
Básicamente, la axonogénesis es la formación de nuevas células nerviosas, axones. Los axones se conectan a las sinapsis y ayudan a transmitir información a través del cerebro. Todo el mundo necesita axonogénesis para vivir y pensar, sin ella no podrías leer este artículo. Pero en personas con sinestesia, este proceso se reconfigura ligeramente.
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Mientras que la corteza visual está en la parte posterior del cerebro y la producción del habla está en el área de Wernicke, los axones en las personas con sinestesia se estiran aún más, especialmente durante la infancia, cuando las habilidades sensoriales se desarrollan rápidamente. Quizás por eso el lenguaje se percibe en colores, gustos o incluso dimensiones espaciales.
Por supuesto, el trabajo de Tilot no es un veredicto definitivo sobre la sinestesia, es solo el comienzo. Se necesita más investigación para las familias con altas tasas de sinestesia, así como para los sinestésicos que no tienen parientes conocidos con esta peculiaridad. Más importante aún, dice Tilot, los científicos deben continuar trabajando para comprender el espectro completo de la sinestesia, que se manifiesta en docenas de formas diferentes.
Hasta ahora, la investigación de Tilot se ha centrado en la sinestesia del color del sonido, también conocida como cromaestesia, donde las personas asocian los sonidos con los colores. Estos artistas, por ejemplo, asocian la música con acordes, instrumentos y experiencias emocionales. Duke Ellington, Billy Joel, Pharrell Williams también hablan de una percepción sensorial similar.
Pero Vladimir Nabokov y su madre tenían sinestesias del color del grafema, cuando cada letra tenía un tono o textura asociada. También existe la sinestesia léxico-gustativa, cuando las palabras tienen sabor.
Para profundizar en el misterio sensorial, Tilot y su equipo reclutan sinestésicos de colores de sonido para futuras investigaciones.
Ilya Khel
