Cuando elige la margarina a base de plantas en lugar de la mantequilla real para untar en su pan, o elige pescado en lugar de carne para la cena, es saludable. ¿Por qué?
La comida que elegimos a diario puede afectar tanto al peso como a enfermedades adquiridas. Estas elecciones también pueden afectar nuestros genes. Sabemos muy bien que los alimentos que ingerimos son uno de los muchos factores externos que desempeñan un papel importante en el desarrollo de enfermedades no transmisibles como las cardiopatías y vasculares, la diabetes tipo 2 y el cáncer.
Un ejemplo de esto son las grasas saturadas y poliinsaturadas, o la elección entre qué untar en el pan al hacer un sándwich, margarina vegetal o mantequilla.
Existe mucha evidencia de que las grasas poliinsaturadas reducen el riesgo de enfermedades cardíacas y vasculares, mientras que el consumo de grasas saturadas contribuye a estas enfermedades.
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Pero, ¿por qué y cómo sucede esto?
Los genes se ven afectados de diferentes formas
Nuestro ADN contiene la receta de todas las proteínas que nuestro cuerpo necesita. En total, hay alrededor de 20 mil de tales recetas, se llaman genes.
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Las proteínas son moléculas vitales que realizan diversas funciones en el cuerpo. Varias influencias externas hacen que el cuerpo cree una determinada proteína, esto se denomina producto génico o expresión génica. Es decir, el gen aparece como una proteína.
No todas las proteínas son necesarias todo el tiempo o en cantidades igualmente grandes, por lo que la expresión génica está regulada con mucho cuidado por un sistema de control complejo. El sistema de control está influenciado por factores tanto externos como internos, que conducen a un aumento o una disminución de la ingesta de proteínas.
En la década de 1990, los científicos descubrieron que nutrientes como las vitaminas y los ácidos grasos podían influir en los genes y en la producción de ciertas proteínas.
Este descubrimiento condujo a un cambio genuino en el estudio bastante dogmático de la nutrición, brindándonos una oportunidad única para comprender cómo los alimentos que comemos pueden provocar enfermedades.
Algunas proteínas pueden desempeñar un papel desfavorable en el desarrollo de enfermedades, mientras que otras tienen un efecto protector.
Diferencias en grasas
Es bien sabido que un alto consumo de grasas saturadas aumenta los niveles de colesterol, mientras que el consumo activo de grasas poliinsaturadas reduce el colesterol. Pero, ¿cuáles son los mecanismos biológicos detrás de este efecto? ¿Por qué hay una diferencia entre las grasas y cómo se las arregla el cuerpo para distinguir entre los diferentes ácidos grasos?
La grasa es una fuente importante de energía, pero también tiene otras funciones en el cuerpo. Por ejemplo, influye en la formación de proteínas a partir de genes.
Cuando comemos margarina vegetal o pescado graso, que contiene muchas grasas poliinsaturadas, estos ácidos grasos de los intestinos ingresan al torrente sanguíneo y luego son transportados a diferentes células del cuerpo. En las células, estos ácidos grasos poliinsaturados amplificarán ciertos genes.
A continuación, se crean proteínas para ayudar a las células a regular la cantidad de grasa y colesterol en la sangre y las células. Este es un factor beneficioso porque los niveles altos de grasa y colesterol en la sangre se convierten en factores de riesgo importantes de enfermedad cardiovascular con el tiempo.
Entra por el ojo de la cerradura
Las grasas saturadas y poliinsaturadas son ácidos grasos con la misma estructura química pero formas diferentes. Mientras que los ácidos grasos saturados son rectos, la forma de los ácidos grasos poliinsaturados es curva.
Esta diferencia tiene implicaciones para la capacidad de los ácidos grasos para influir en la creación de proteínas a partir de genes. Se puede comparar con una cerradura que debe abrirse: los ácidos grasos poliinsaturados entran por el ojo de la cerradura, pero las grasas saturadas no.
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Por tanto, cuando consumimos grasas saturadas se forman proteínas que tienen un efecto beneficioso sobre el corazón y los vasos sanguíneos, pero esto no ocurre cuando comemos grasas saturadas.
Algunos medicamentos que se utilizan hoy en día para tratar la diabetes tipo 2 funcionan de la misma manera. La diferencia radica en la dosis y el tiempo que se tarda en conseguir el efecto. Mientras que los medicamentos se toman en grandes dosis y tienen un efecto rápido, los nutrientes se toman en pequeñas dosis, el efecto es menor. Sin embargo, el mecanismo y el resultado son los mismos, por lo que lo que comemos todos los días será importante para nuestra salud durante muchos años en el futuro.
Los nutrientes pueden activar los genes
Los nutrientes pueden activar genes y producir proteínas. Pero también pueden afectar la capacidad de activar genes.
La epigenética estudia cambios en el ADN que no implican un cambio en la receta genética. Los genes contienen información sobre las propiedades que un organismo puede tener y los mecanismos epigenéticos controlan si una propiedad se manifestará o no.
Algunos genes están apagados, nunca aparecen, aunque estamos expuestos a factores ambientales que podrían activarlos. Incluso si tenemos la llave, la cerradura está sellada. Una variedad de factores ambientales, incluidos los nutrientes, pueden activar los genes y hacerlos disponibles para la producción de proteínas.
Esto es importante para la formación de proteínas específicas y enfermedades específicas que adquirimos.
Comidas individuales
La comida afecta cómo se manifiestan nuestros genes, pero qué genes tenemos también son importantes para la salud. El ADN es 99,9% igual para todas las personas, pero 0,1% es diferente.
Esta variación genética es fundamental para la biodiversidad, ya que nos convierte en individuos únicos con diferentes cualidades, diferentes apariencias y riesgos de diversas enfermedades.
Dado que todos somos ligeramente diferentes, los alimentos que comemos pueden tener efectos diferentes para cada individuo.
Esto es bien conocido en medicina, donde diferentes medicamentos afectan a los pacientes de formas ligeramente diferentes. Además de nuestros genes, factores externos como la actividad física, el peso, el tabaquismo, el azúcar en sangre, las bacterias intestinales afectan nuestra salud y son importantes para el riesgo de desarrollar una enfermedad en particular en un individuo.
Dieta individual
Cuanto más sepamos acerca de cómo estos diversos factores afectan nuestra salud, más exitosamente podremos desarrollar patrones de alimentación individuales que se adapten a diferentes individuos y grupos de individuos, y así mejorar su salud. A esto se le llama nutrición personal.
Al conocer cómo los alimentos afectan a los genes, podemos explicar por qué ciertos nutrientes, como las grasas poliinsaturadas, son beneficiosos para la salud y pueden reducir el riesgo de enfermedades. Por lo tanto, podemos prevenir el desarrollo de enfermedades cardiovasculares comiendo margarina vegetal y pescado graso, en lugar de mantequilla y carne.
Vibeke H. Telle-Hansen - Profesora asociada en la Oslo Met University
Marie Myurstad - Profesora asociada en la Oslo Met University
Stine M. Ulven - Profesor de la Universidad de Oslo
