Según los investigadores, en el vasto espacio de nuestra Galaxia, es posible identificar fácilmente los planetas terrestres.
¿Existe una segunda Tierra en el universo? Nuestro conocimiento de los sistemas planetarios crece constantemente a medida que las nuevas tecnologías mejoran las capacidades de observación. Hasta la fecha, ya se han descubierto alrededor de cuatro mil planetas fuera del sistema solar. Sus masas y radios pueden usarse para determinar la densidad promedio, pero no la composición química y estructura exacta. Por lo tanto, la intrigante pregunta de cómo son los exoplanetas permanece abierta.
“En teoría, podemos asumir diferentes composiciones, como un mundo hecho solo de agua, o exoplanetas completamente rocosos, por ejemplo, con una atmósfera de hidrógeno y helio, y calcular qué radios podrían tener esos planetas”, explica Michael Lozovsky, Ph. D. del grupo del profesor Ravit Helling del Instituto de Ciencias Computacionales de la Universidad de Zúrich (Suiza).
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Limitando la composición de los planetas
Los científicos han utilizado bases de datos y herramientas estadísticas para caracterizar exoplanetas y sus atmósferas. Los sistemas planetarios son bastante comunes, sin embargo, los datos medidos directamente anteriormente no permitían a los investigadores determinar su estructura exacta, ya que diferentes composiciones pueden conducir a la misma masa y radio. Para mejorar la precisión de los datos, el equipo de investigación también examinó la supuesta estructura interna, temperatura y reflectividad de 83 de los planetas conocidos para los cuales las masas y los radios están bien definidos.
Exoplaneta 55 Cancri e comparado con la Tierra.
“Usamos análisis estadístico para determinar los límites de posibles composiciones. Utilizando una base de datos de exoplanetas detectados, hemos establecido que cada estructura planetaria teórica tiene un “radio umbral” más allá del cual no puede haber planetas de una determinada composición”, explica Michael Lozovsky.
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Un factor importante para determinar el radio umbral es el número de elementos de la capa gaseosa que son más pesados que el helio, el porcentaje de hidrógeno y helio y la distribución de elementos en la atmósfera.
Super-Tierras y Min-Neptuns
Investigadores del Instituto de Ciencias Computacionales han descubierto que los planetas con un radio de menos de 1,4 del radio de la Tierra pueden ser terrestres, y los exómeros con un radio por encima de este umbral contienen una mayor proporción de silicatos u otros materiales ligeros. La mayoría de los planetas con un radio superior a 1,6 del radio de la Tierra deberían tener una capa de gas hidrógeno o agua además de su núcleo rocoso, mientras que los exoplanetas 2,6 veces el tamaño de la Tierra no deberían ser mundos de agua y, por lo tanto, pueden estar rodeados por una atmósfera densa. … Se espera que los planetas con radios superiores a 4 radios terrestres sean gaseosos y al menos un 10 por ciento de hidrógeno y helio, similar a Urano y Neptuno.
Exoplanetas versus Tierra, Mercurio y Neptuno.
Los resultados de la investigación proporcionan nuevos conocimientos sobre el desarrollo y la diversidad de exoplanetas. Un umbral particularmente interesante se refiere a la diferencia entre grandes planetas similares a la Tierra, también llamados super-Tierras, y pequeños planetas gaseosos, también llamados minineptuns. Según los investigadores, el borde es 3 veces el radio de la Tierra. Así, en el vasto espacio de nuestra Galaxia por debajo de este umbral, es posible encontrar planetas similares a la Tierra sin mucha dificultad.
