Susana Zanello es experta en adaptar a los humanos a la vida en el espacio. Invitada como invitada en la Ecole Federal Lausanne (EPFL), compartió su perspectiva sobre exploración, exploración espacial, viajes futuros a Marte y más. Esta es la entrevista publicada en Phys.org.
Los viajes espaciales afectan al cuerpo humano con mucha más fuerza de lo que pensamos. Susana Zanello se especializa en estos efectos. Bióloga, trabaja para la División de Ciencias de la Vida Espacial en Houston, una institución que apoya el trabajo de la NASA. Su misión es estudiar la adaptación humana a la vida en el espacio, identificar los riesgos asociados y desarrollar contramedidas para mantener saludables a los astronautas mientras realizan misiones de reconocimiento.
¿Cómo ayudará esta estancia EPFL a su investigación?
Vine aquí para aprender más sobre la miniaturización y recopilar algunas ideas. En medicina espacial, necesitamos dispositivos con pequeñas dimensiones que permitan análisis en vuelo y monitoreo de la salud en tiempo real: para medir el pulso, la presión arterial, la frecuencia respiratoria y la temperatura de los astronautas. Además, debe haber alguna forma de recopilar datos de salud de toda la tripulación. Este es un punto importante, ya que hay muchas restricciones de espacio: espacio disponible, tiempo de la tripulación, el peso de los objetos que llevamos allí. Por lo tanto, buscamos nuevas micro y nanotecnologías para crear dispositivos mejores y más pequeños.
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¿Cuáles son las manifestaciones más importantes del vuelo espacial en el cuerpo?
Vivir fuera de la Tierra es un desafío. En el proceso de evolución, la vida se ha adaptado a este planeta. En el espacio, uno de los principales riesgos es la microgravedad: la ausencia de gravedad. La consecuencia obvia es la pérdida de densidad mineral ósea. Allí arriba, simplemente no tienes que luchar constantemente con la fuerza de la gravedad, como lo hacemos en la Tierra.
Por lo tanto, el esqueleto simplemente no necesita sostenernos. El cuerpo humano comienza a adaptarse reduciendo la densidad de la matriz ósea y procesando el calcio de manera diferente. Esto conduce a una pérdida de fuerza ósea, lo que aumenta el riesgo de fracturas cuando regresa a la Tierra, así como de cálculos renales.
La radiación cósmica es otro riesgo importante para la vida en el espacio. El campo magnético de la Tierra es un escudo eficaz que evita que la mayoría de las partículas de alta energía lleguen a la superficie del planeta. Fuera de los cinturones de Van Allen o en otros planetas, seremos bombardeados constantemente por poderosos protones solares y rayos cósmicos galácticos.
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Existe una fuerte evidencia de que pueden atravesar nuestros cuerpos e interactuar con el ADN. A largo plazo, existe un riesgo asociado con los cambios en el ADN, la aparición de cáncer, por lo que se necesita una investigación seria.
¿Tu trabajo se centra en los cambios en la visión de los astronautas?
A principios de la década de 2000, comenzamos a observar una disminución en la agudeza visual de los astronautas después de pasar un tiempo en la ISS, la Estación Espacial Internacional. Investigaciones posteriores mostraron cambios en la forma de los ojos, un aplanamiento del globo ocular y un engrosamiento de la parte posterior del ojo al comienzo del nervio óptico. El 60% de los astronautas experimentan una reducción de la visión, en algunos casos es irreversible. Por lo tanto, la NASA considera que este es un riesgo para la salud de alta prioridad.
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¿Qué está causando esta pérdida de visión?
Creemos que esto se debe al desplazamiento de fluidos en el cuerpo. En la Tierra, por regla general, los fluidos se mueven hacia los pies. Su movimiento y válvulas en las venas de nuestras piernas ayudan a bombear sangre de regreso al corazón. En microgravedad, este sistema ya no es necesario y su líquido se bombea hacia su cabeza.
Esto conduce a la aparición de una cara hinchada y patas de pollo, así como, posiblemente, a un aumento de la presión intracraneal. Los científicos plantean la hipótesis de que cuando la presión en el líquido cefalorraquídeo aumenta, cambia la presión en los ojos, lo que afecta la agudeza visual.
¿Qué tipo de investigación vas a hacer en el futuro?
Existen signos fisiológicos de adaptación que podemos observar, así como los subyacentes a ellos a nivel molecular. Los genes se pueden expresar de diferentes formas en el espacio, lo que conduce a ciertos cambios fisiológicos. La investigación que estoy haciendo en este momento debería responder estas preguntas. Pero, de nuevo, existen muchas restricciones para realizar experimentos en el espacio.
Ahora los astronautas viven allí hasta seis meses, y solo dos de ellos se decidieron por una misión de un año. Pero cuando hablamos de otros destinos lejanos como Marte, habla de la necesidad de misiones largas. Para descubrir qué puede suceder en tales viajes, necesitamos realizar experimentos no solo en la ISS, sino también en análogos terrestres de bases espaciales, en plataformas que simulan las condiciones del espacio.
¿Cuáles son los principales desafíos de viajar a Marte?
Tal misión llevará al menos tres años. El primer riesgo es fisiológico. Para medirlo, debemos tener en cuenta la duración, la distancia, el aislamiento, el confinamiento con un número limitado de personas, el estrés de una gran carga de trabajo y la presión de tener que triunfar. Una vez que llegas a Marte, es mejor: gravedad parcial. Sus huesos recibirán estimulación inmediata y la tasa de caída de la densidad ósea disminuirá. Pero nuevamente, en la superficie, los astronautas se enfrentan al riesgo de radiación de alta energía. Por no hablar del clima severo, el polvo y la necesidad de una buena comida.
¿Qué hay de otros planetas?
Por supuesto, estamos empezando a pensar en objetos más distantes como Europa, la luna de Júpiter, en la que se descubrió agua. Pero está mucho más lejos. Además, lo crea o no, aunque Marte parece ser un planeta muerto, sigue siendo relativamente amigable en comparación con el resto. Su tamaño y rotación es similar a la de la Tierra. El día dura casi 24 horas. Esto es importante para las personas que están acostumbradas a vivir en tales condiciones. Vivir en un planeta con 10 horas diarias, por ejemplo, puede causar muchos efectos secundarios para el cuerpo.
¿Estamos demasiado acostumbrados a las condiciones terrestres para volar al espacio?
La experiencia demuestra que podemos adaptarnos a un nuevo entorno. Por supuesto, siempre habrá ciertos riesgos. Debemos determinar cuidadosamente los niveles de estos riesgos potenciales. Pero no podemos ignorar la sed de exploración humana. Incluso con un alto riesgo, siempre hay alguien que quiere apresurarse hacia lo nuevo y lo desconocido.
