Un equipo internacional de investigadores ha encontrado rastros de varios metales en uno de los exoplanetas menos densos jamás descubierto. Un equipo de la Universidad de Cambridge y el Instituto de Astrofísica de Canadá (IAC) en España utilizó el Gran Telescopio Canario para observar WASP-127b, un planeta gaseoso gigante con cielos parcialmente despejados y rastros de metales en la atmósfera.
WASP-127b tiene un radio 1,4 veces mayor que el de Júpiter, pero solo el 20% de su masa. Se encuentra a 332 años luz del Sol. Un planeta así no tiene análogos en el sistema solar y rara vez se encuentra incluso en los miles de exoplanetas descubiertos hasta la fecha. Tarda unos cuatro días en orbitar la estrella madre y su temperatura superficial es de unos 1127 ° C.
Las observaciones de WASP-127b muestran la presencia de una alta concentración de metales alcalinos en su atmósfera, lo que permite detectar simultáneamente sodio, potasio y litio en el propio exoplaneta. La absorción de sodio y potasio es muy alta, lo que es típico de atmósferas relativamente limpias. Según el trabajo de modelado realizado por los investigadores, el cielo del WASP-127b es aproximadamente del 50%.
“Las características especiales de este planeta nos permitieron estudiar en detalle su rica composición atmosférica”, dijo el Dr. Go Chen, investigador del IAC y primer autor del estudio. "La presencia de litio es importante para comprender la historia evolutiva del sistema planetario y puede arrojar luz sobre cómo se formó el planeta".
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Los investigadores también encontraron posibles signos de agua. “Si bien esta detección no es estadísticamente significativa porque el agua es débil en el rango visible, nuestros datos indican que las observaciones adicionales en el infrarrojo cercano deberían poder detectarla”, dijo el coautor del estudio Enric Palle.
Los resultados demuestran el potencial de los telescopios terrestres para estudiar atmósferas planetarias. "El descubrimiento de un oligoelemento como el litio en la atmósfera planetaria es un gran avance y motiva nuevas observaciones y simulaciones teóricas detalladas para confirmar los hallazgos", dijo el Dr. Nikku Madhusudhan del Instituto de Astronomía de Cambridge.
Recién estamos comenzando a estudiar las atmósferas de exoplanetas con telescopios terrestres, pero los autores creen que WASP-127b será un exoplaneta de referencia para futuras exploraciones utilizando el Telescopio James Webb, el sucesor del Telescopio Hubble.
