Una nueva investigación muestra que hace muchos siglos, probablemente Marte tenía suficiente energía química para que los microbios sobrevivieran bajo tierra.
“Descubrimos, basándonos en cálculos físicos y químicos fundamentales, que era probable que el antiguo subsuelo marciano tuviera suficiente hidrógeno disuelto para alimentar la biosfera subsuperficial global”, dijo Jesse Tarnas, un estudiante graduado de la Universidad de Brown que dirigió el estudio. "Las condiciones en esta zona podrían ser similares a las áreas de la Tierra en las que existe vida subterránea".
La tierra alberga los llamados ecosistemas microbianos litotróficos subterráneos. Al carecer de energía de la luz solar, estos microbios subterráneos a menudo la obtienen separando electrones de moléculas en su entorno. El hidrógeno molecular disuelto es un gran donante de electrones.
Una nueva investigación muestra que la radiólisis, el proceso mediante el cual la radiación descompone las moléculas de agua en sus partes constituyentes de hidrógeno y oxígeno, crearía grandes cantidades de hidrógeno en la antigua zona subterránea de Marte.
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Los hallazgos no permiten a los científicos afirmar con seguridad que existió vida en Marte, pero sugieren que si la vida realmente se originó, el subsuelo marciano tendría componentes clave para mantenerla durante cientos de millones de años. Esta investigación también es muy importante para la futura exploración de Marte.
Pasar a la clandestinidad
Desde el descubrimiento de antiguos canales de ríos y lechos de lagos en Marte hace unas décadas, los científicos han encendido la idea de que algún día el Planeta del Fuego podría hacerse habitable. Sin embargo, los modelos modernos de temperatura climática del antiguo Marte muestran que las temperaturas siempre fueron extremadamente bajas. Esto sugiere que la presencia de humedad en el planeta hace muchos siglos puede haber sido un evento pasajero. Este no es el mejor escenario para mantener la vida en la superficie a largo plazo, y ahora algunos científicos creen que el subsuelo puede ser el mejor entorno para esto.
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"Surge la pregunta: ¿cuál era la naturaleza de esta vida subterránea, si existió, y de dónde obtuvo su energía?" - dijo el profesor Jack Mustard, coautor del estudio.
A través de numerosos cálculos y mucho trabajo analítico, los investigadores concluyeron que Marte probablemente tenía un hábitat subterráneo global de varios kilómetros de espesor. En esta zona, la producción de hidrógeno mediante radiólisis generaría energía química más que suficiente para sustentar la vida de los microorganismos. Según los científicos, esta zona permanecerá durante cientos de millones de años.
“La gente tiene la creencia establecida de que el clima frío de Marte es dañino e incluso inadecuado para la vida, pero nuestra investigación muestra que en este clima frío, la energía química todavía existe, lo que hace que la vida bajo tierra sea más habitable que en superficie”, informa Tarnas. "Creemos que esto podría cambiar la percepción de la gente del clima en Marte y el pasado del planeta en su conjunto".
Consecuencias estudiadas
Tarnas y Mustard dicen que los resultados del estudio podrían ser útiles para pensar dónde enviar la nave espacial en busca de signos de vida pasada en Marte.
“Una de las opciones más interesantes para explorar es mirar bloques de megabrecha, trozos de piedra que fueron arrojados desde debajo de la superficie después de los impactos de meteoritos”, dijo Tarnas. "Muchos de ellos estaban en esta zona habitable, y ahora simplemente yacen, casi sin cambios, en la superficie del Planeta Ardiente".
Mustard, quien estuvo muy involucrado en la selección del lugar de aterrizaje para la nave espacial Mars 2020, dice que los bloques están ubicados en al menos dos de las opciones que la NASA está considerando en el planeta: las partes noreste y central.
"La misión de este rover será buscar signos de una vida pasada", dijo Mustard. "Las áreas en las que se pueden encontrar restos de una zona habitable subterránea, que puede haber sido la zona más grande de este tipo en Marte, son temas extremadamente interesantes de estudiar".
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