Las aves, ballenas, mariposas y muchos otros animales saben instintivamente en qué dirección está el norte. Incluso los perros son propensos a cagar debido a los polos magnéticos del planeta. Si los animales detectan campos magnéticos, ¿somos capaces de hacerlo? ¿Es posible con esta capacidad, digamos, encontrar su automóvil en un estacionamiento?
Resulta que esta no es una pregunta fácil de responder.
Magnetorecepción
norte
Inicialmente se rieron de los científicos que querían investigar la capacidad de detectar campos magnéticos (magnetorrecepción, como también se le llama). Además, incluso se burlaron de los estudios que involucran animales, por ejemplo, palomas mensajeras, aunque ahora se considera obvio que las palomas encuentran el camino a casa, centrándose en el campo magnético de la Tierra. Los científicos modernos han descubierto que prácticamente todos los animales migratorios, ya sean pájaros o peces, tienen una brújula incorporada. La magnetorrecepción, sorprendentemente para muchos, está poseída por animales como langostas, gusanos, ranas y caracoles.
Pero ¿y la gente? En la década de 1980, el biólogo británico Robin Baker llevó a cabo una serie de experimentos que parecían demostrar que los humanos tienen un sentido innato de orientación. En un experimento, les vendó los ojos a los participantes, los subió a un autobús y los condujo por un camino sinuoso lejos de casa. Cuando se quitó la venda de los ojos, los participantes tuvieron que orientarse y determinar de qué lado de su casa estaba. El problema fue que se colocó un trozo de imán en el vendaje para algunos participantes y un trozo de cobre para otros. Aquellos con una pieza de latón en el brazalete casi siempre podían señalar en dirección a la casa; y los participantes que tenían un imán en el vendaje no pudieron.
Pero cuando otros científicos intentaron replicar los experimentos de Baker, no obtuvieron los mismos resultados. Y después de que Baker publicara un artículo en 1983 donde argumentaba que los senos humanos reaccionan a un campo magnético, el geofísico estadounidense Joe Kirshvink no estuvo de acuerdo con él.
Pero más tarde, el propio Kirschvink comenzó a realizar experimentos para identificar la capacidad de una persona para percibir un campo magnético. Para abordar las deficiencias de la investigación anterior, hizo algo diferente. Midió las ondas cerebrales de los sujetos utilizando EEG (electroencefalografía) en lugar de observar su comportamiento, que se puede interpretar de diferentes formas; y colocó a los sujetos dentro de una jaula de Faraday, una jaula de metal que protege contra la interferencia electromagnética y, por lo tanto, ayuda a garantizar que los resultados no se vean afectados por ondas de radio u otras interferencias. Usó un campo magnético diseñado para simular el campo magnético de la tierra. ¿Qué logró averiguar? Cuando el campo magnético giró en sentido antihorario, hubo una disminución en las ondas alfa, lo que indicó queque las neuronas del cerebro se activaron en respuesta a un campo magnético. Kirshvink llegó a la conclusión de que los humanos poseen magnetorrecepción.
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Dos teorías
Los científicos ahora están presentando dos teorías principales. La magnetita, un mineral de hierro magnético que Baker afirmó estar en los senos nasales de una persona, todavía está en juego. Es extremadamente sensible a los campos magnéticos y puede ser lo suficientemente fuerte como para decirles a los animales no solo dónde está el norte, sino también las coordenadas de su ubicación. Se encuentra en el pico de las aves y en la nariz de los peces, e incluso se ha encontrado en el cerebro humano. Otros, sin embargo, creen que la magnetita solo puede ser parte del sistema inmunológico, sin ningún papel en la navegación.
Otra teoría tiene que ver con una proteína con el intrigante nombre de criptocromo. Las longitudes de onda de la luz la convierten en una molécula conocida como "par de radicales", con dos electrones no apareados girando en la misma dirección o en direcciones opuestas. Bajo la influencia de un campo magnético, los electrones cambian su dirección de movimiento y el comportamiento químico de la molécula también cambia. Los científicos han recopilado pruebas convincentes de este proceso en la observación de aves.
Resumiendo, tenemos que admitir que los científicos no han descubierto por completo si las personas son susceptibles al campo magnético de la Tierra o si son solo reliquias de nuestro pasado evolutivo. Tampoco sabemos qué podría desencadenar este proceso. Pero una cosa es segura: encontrar un automóvil en el estacionamiento nunca será fácil.
