En la Guerra de los mundos de HG Wells, los invasores marcianos fueron derrotados por un luchador al que ninguno de los bandos tuvo en cuenta: el resfriado común.
¿Podría suceder algo similar a los astronautas que aterrizan en Marte? ¿Y si la primera forma de vida extraterrestre que encuentran los humanos fueran virus? Estas son las preguntas formuladas por Dale Griffin en Astrobiología.
Los biólogos no piensan en los virus como seres vivos. Son más pequeñas que las bacterias (compárese: 20-300 nm y 500-1.500 nm) y no pueden reproducirse: para ello necesitan invadir la célula y utilizar sus herramientas genéticas. Sin embargo, son los virus los que gobiernan el mundo. Los hipocondríacos probablemente se estremecerán por el hecho de que hay 10 millones de billones de billones de virus en la Tierra en este momento, y uno de cada diez vive en los océanos. Dado que su replicación depende completamente de la vida celular, no es de extrañar que donde haya células, se encuentren virus.
El Sr. Griffin, un microbiólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos, cree que una situación similar se encontrará con nosotros en otros planetas habitados: “Creo que la evolución de la vida celular en otro planeta procederá de la misma manera que en la Tierra. Y habrá virus junto a las células, en una cantidad alucinante.
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Señala que los astrobiólogos aún no son muy amigables con esta idea. Esto se debe en parte al hecho de que últimamente los especialistas se han ocupado únicamente de aquellos virus que causan enfermedades en humanos y animales. Esto es comprensible, porque estudiar los virus no es fácil.
“Solo hace muy poco tiempo que los microbiólogos tienen las herramientas moleculares para medir la abundancia y diversidad de virus en la Tierra”, dice Griffin. El problema es que los virus terrestres, en la mayoría de los casos, se han convertido en simbiontes de sus anfitriones; por eso, por ejemplo, una persona no puede contraer un resfriado de un perro y viceversa. Por lo tanto, para un estudio detallado de los virus, es necesario cultivar una célula huésped en el laboratorio (por lo general, una bacteria desempeña este papel), pero aún se desconocen (se desconocen) los huéspedes de muchos virus. Como resultado, el estudio de los virus en la Tierra es lento. Esto también lo reconoce Chris Impey de la Universidad de Arizona (EE. UU.), Quien ha escrito varios libros sobre astrobiología: “Dado que la mayoría de los tipos de bacterias son difíciles de cultivar,todavía no tenemos idea de todo el complejo de relaciones simbióticas entre bacterias y virus.
Pero los tiempos están cambiando y Griffin cree que es hora de pensar en los virus extraterrestres. El biólogo Kenneth Stedman de la Universidad de Portland (EE. UU.) Está listo para apoyar a su colega. “Los virus, y esto es obvio, afectan mucho la vida en la tierra”, enfatiza. - Queda la duda de cuán importantes son los virus para la vida, pero, definitivamente, la vida en la Tierra sería completamente diferente sin ellos. Me sorprendería que encontraran una vida sin virus, será un giro muy interesante.
Según el Sr. Griffin, la pregunta no es si existirán virus donde existe la vida (por supuesto, descubriremos la vida mucho antes que los virus que la acompañan). Podemos encontrar virus en las etapas inicial y final de la evolución de la vida en el planeta.
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No se sabe cuándo aparecieron los virus en la Tierra, pero es seguro apostar que se originaron en la antigüedad. Quizás fueron ellos quienes impulsaron la evolución para crear células. Al invadir una célula, el virus desempaqueta su propio material genético, que intenta adherir al genoma celular. Si la replicación tiene éxito, el virus agradecido, al encenderse, captura cierta información genética y la transfiere de célula a célula, de organismo a organismo. El intercambio de genes impulsa la evolución.
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Por supuesto, los virus son dañinos, pero no solo. Por ejemplo, si una célula resulta dañada por la radiación ultravioleta, un virus que tenga genes de resistencia a los rayos ultravioleta puede transmitirlos a la célula e intentará curar las heridas. Por el contrario, los virus dañados pueden restaurar la capacidad de replicarse si una célula está infestada de numerosos virus, que pueden así intercambiar información genética y producir así un genoma viral completo.
Como resultado, los virus son extremadamente resistentes. “Son persistentes, se adaptan bien a las nuevas condiciones y pueden permanecer en hibernación durante mucho tiempo hasta tiempos mejores”, explica el Sr. Impi. Aunque los virus son inertes fuera de la célula huésped, pueden sobrevivir en condiciones extremas y hay muchos ejemplos. Digamos que se encontraron virus en aguas termales en el Parque Nacional Yellowstone en los Estados Unidos a 93 ° C. Al mismo tiempo, sobreviven en agua de mar muy salada a -12 ° C, y el virus de la gripe se almacena en laboratorios a -70 ° C, y él no se queja. En ausencia de una célula, el agua no es necesaria: los virus simplemente permanecen inactivos, y si no se destruyen, por ejemplo, por radiación, esperarán tranquilamente hasta que entren en la célula.
Imaginemos un planeta en el que la vida ha desaparecido hace mucho tiempo. No vayamos lejos, tomemos Marte. Si bien aún no se ha comprobado que allí existiera vida durante ese hipotético período en el que nuestro vecino era cálido y húmedo, partiremos del supuesto de que los microorganismos primitivos tuvieron tiempo de emerger y que iban acompañados de virus. En la Tierra, la mayoría de los virus son específicos de un huésped, y Griffin afirma que será lo mismo en otros planetas. Pero luego la vida marciana se extinguió (o casi se extinguió) y los virus enfrentaron un problema grave. Si siguen siendo tan específicos, desaparecerán junto con sus amos. Si pueden adquirir la capacidad de penetrar en la primera célula que encuentren e intercambiar información genética con ella, sobrevivirán.
Por lo tanto, es muy posible que en Marte (si queda algo más), nos estén esperando soldados universales, lo que representa un grave peligro biológico. Probablemente, al enviar equipo allí para buscar vida, también debe enseñarle a detectar virus.
El Sr. Griffin tiene un par de ideas sobre cómo hacer esto. Existen concentradores basados en sistemas microelectromecánicos que se utilizan en cromatografía y espectroscopia. Serán ayudados por separadores microscópicos, secuenciadores de ácido nucleico y microscopios. Tome una muestra de suelo y busque formaciones que parezcan virus. Al mismo tiempo, encontraremos células, descifraremos secciones de ADN y ARN (o lo que sea que tengan) y entenderemos cuán similares son a las contrapartes de la Tierra.
Hay al menos otro lugar en el sistema solar donde los virus se convertirán en lo mismo; Solo tienes que esperar. En aproximadamente un par de miles de millones de años, el brillo del Sol aumentará, la Tierra se calentará, las plantas se secarán y morirán, los océanos se evaporarán, la vida desaparecerá. Los virus por sí solos no van a ninguna parte. En condiciones de escasez de material celular, aprenderán a amar al prójimo e intercambiarán genes con cualquiera. Altruismo: esta es la nota con la que terminará la canción de la vida cuando el Sol se caliente tanto que ni siquiera los virus puedan soportarlo. El unísono de virus y células: aquí es donde comienza y termina la evolución, aunque miles de millones de años de terrible competencia pasan entre estas etapas.
“El estudio de los virus tiene el potencial de revolucionar la astrobiología”, dice su colega Impi. "El trabajo de Griffin podría ser un buen punto de partida".
