Los astrónomos han descubierto un planeta enano 2010 JO179 previamente desconocido con una órbita inusualmente inclinada, cuyo diámetro es un impresionante 900 kilómetros, según un artículo publicado en la biblioteca electrónica arXiv.org.
“Este planeta enano es inusualmente brillante para los habitantes típicos del cinturón de Kuiper, pero su alto ángulo de inclinación de más de 30 grados ha impedido que nuestros colegas lo encuentren antes. Su descubrimiento muestra que el descubrimiento de otros planetas enanos requerirá estudios celestes muy 'amplios', que cubran no solo el plano del sistema solar, sino también las regiones por encima y por debajo de él”, dijo Michele Bannister de la Universidad de Belfast (Reino Unido).
Desfile de planetas
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En los últimos años, los científicos han descubierto varios grandes planetas enanos y objetos en los enfoques distantes del sistema solar, lo que muestra claramente que la "vida" en él no termina detrás de las órbitas de Neptuno y Plutón, y que los grandes cuerpos celestes continúan encontrándose a mayores distancias.
Entonces, en 2014, los científicos planetarios Chad Trujillo y Scott Shepard anunciaron el descubrimiento de "Biden", plutoide 2012 VP113, alejándose del Sol a 12 mil millones de kilómetros, y en 2015 descubrieron el planeta enano V774104, alejándose aún más de la estrella. A principios del año pasado, se encontraron indicios de la existencia de un "planeta X" gigante y se encontró el planeta enano 2015 KH162, que tiene una duración de 500 años.
Hace un año, Bannister y sus colegas rompieron el récord de Trujillo y Shepard al descubrir el pequeño planeta 2015 RR245, un plutoide supuestamente de 700 kilómetros de diámetro, alejándose del Sol por un récord de 120 unidades astronómicas, o 18 mil millones de kilómetros.
Bannister y sus colegas descubrieron inesperadamente otro planeta enano grande y bastante distante más allá de la órbita de Neptuno, estudiando imágenes archivadas y datos recopilados por el telescopio automático Pan-STARRS 1, diseñado para buscar asteroides, cometas y otros pequeños cuerpos celestes.
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Los científicos llamaron la atención sobre el hecho de que este telescopio "miraba" no solo el plano de la eclíptica, el "panqueque" del sistema solar, dentro del cual viven prácticamente todos sus planetas, excepto Plutón, sino también áreas bastante grandes por encima y por debajo de él. Muchos cometas y asteroides fueron arrojados aquí en el pasado distante, que hoy giran alrededor del Sol en una órbita inclinada en relación con la eclíptica.
Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, como creen hoy los astrónomos, no surgieron en sus órbitas actuales, sino en las lejanas aproximaciones al sistema solar, desde donde migraron hacia el sol en los primeros momentos de su vida. Estas "migraciones planetarias" deberían haber arrojado a docenas de grandes planetas enanos fuera de la eclíptica y haberlos obligado a girar alrededor del Sol como cometas y asteroides del sistema solar interior.
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"Hermano" menor de Plutón
Guiados por esta idea, los científicos analizaron y reformatearon especialmente los datos y las imágenes de la base de datos Pan-STARRS 1 con la esperanza de encontrar planetas enanos similares en ellos. Esto no fue fácil de hacer, ya que este telescopio cambia periódicamente a nuevas áreas del cielo nocturno, por lo que solo puede rastrear el movimiento de los planetas enanos más lentos.
A pesar de estas limitaciones, los astrónomos descubrieron rápidamente el primer planeta enano de este tipo, 2010 JO179, cuyo tamaño le permite ingresar a los veinte "primos de Plutón" más grandes.
Se mueve en una órbita inusualmente alargada, cuyo punto más cercano al Sol está a una distancia de unas 39 unidades astronómicas de la estrella, o 5,8 mil millones de kilómetros, y el más lejano, a una distancia de 117 unidades astronómicas (17,5 mil millones de kilómetros).
El alto brillo de este planeta enano permitió a los científicos no solo medir sus dimensiones, alrededor de 600-900 kilómetros, sino también determinar su forma, calcular la duración del día en él y revelar algunas características de su superficie.
Resultó que 2010 JO179 gira alrededor de su eje con bastante lentitud para un planeta enano: un día dura unas 30 horas y uno de sus lados es más oscuro que el opuesto, como Plutón y su brillante "corazón" rodeado de montañas oscuras. En forma, este planeta enano se parece más a una bola que a una elipse o cualquier otra forma irregular.
El lado más interesante de este planeta, como señalan los investigadores, no son sus propiedades físicas ni su tamaño, sino su órbita. Como muestran sus cálculos, está en resonancia orbital con Neptuno: durante el tiempo que 2010 JO179 pasa cinco órbitas alrededor del Sol, el planeta gigante vuela alrededor de la estrella exactamente 21 veces. En consecuencia, el año del "hermano menor" Plutón dura unos 700 años.
La existencia de tal conexión entre Neptune y JO179 2010, según Bannister y sus colegas, puede no ser una coincidencia. Los científicos creen que la órbita de este planeta enano puede albergar rastros de las migraciones de Neptuno en el pasado distante. Por tanto, la búsqueda de otros planetas con una órbita similar podría ayudar a los astrónomos a comprender cómo se originaron la Tierra y otros planetas del sistema solar, en los que los planetas gigantes jugaron un papel clave.
Desafortunadamente, el descubrimiento de este planeta, como Bannister explicó a RIA Novosti, no ayudará a los astrónomos a localizar rápidamente la posición del misterioso "planeta X": está demasiado lejos para que 2010 JO179 y planetas enanos similares interactúen con él.
