Casi todos los meses, la prensa escribe sobre las aventuras del rover Curiosity, que encuentra minerales hidratados en rocas y otras pruebas que podrían confirmar indirectamente la existencia de vida en Marte en el pasado distante. Pero desde el punto de vista de la evidencia directa de la presencia de los marcianos, el rover solo arañó la superficie del Planeta Rojo.
Así lo afirmó el geoquímico Ian Append de la Universidad del Sur de California. Enmienda habló en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore el 5 de abril.
El taladro Curiosity ha penetrado, en el mejor de los casos, solo unos centímetros en la corteza de Marte. Enmend cree que la vida del Planeta Rojo se esconde profundamente bajo la corteza, a un kilómetro o más de la superficie naranja muerta. Incluso si los antiguos ríos y lagos de Marte se han evaporado, es muy probable que haya una cantidad significativa de agua líquida o congelada en el interior del planeta.
El laboratorio de Append está estudiando la química microbiológica de los respiraderos hidrotermales del océano. La NASA donó recientemente fondos a su equipo de astrobiología para experimentos de búsqueda de vida en las entrañas de la Tierra, con el fin de estudiar mejor las posibilidades de tal búsqueda en nuestros planetas y lunas vecinos. Después de todo, resulta que bajo la corteza del océano, la vida literalmente hierve y complace con su diversidad.
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El proyecto también contará con la participación de científicos de Caltech, JPL, la Agencia de Investigación de Geociencias y Tecnología de Japón y varias otras instituciones estadounidenses.
Se cree que un tercio de la biomasa de carbono está atrapada debajo de la corteza terrestre. El equipo tendrá que descender mucho más bajo que las rocas sedimentarias en el fondo de los océanos de la tierra hacia rocas porosas para encontrar vida. La escena, el fondo del centro del Océano Atlántico, está a más de dos kilómetros y medio por debajo de la superficie del agua. Más condiciones "marcianas" requieren bucear en minas de medio kilómetro de profundidad, como en Death Valley en California.
Esta región debajo de los desiertos de la Tierra es casi tan extraña como Marte, pero mucho más accesible. Se desconoce por completo cuántas formas de vida se esconden en la oscuridad total debajo de una superficie rocosa en condiciones de alta presión y medio bajo en nutrientes.
“Nos enfrentamos a la biología de frontera en busca de nuevos organismos”, dice Append.
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La idea de una biosfera subterránea se cubrió ampliamente en la novela Viaje al centro de la Tierra de 1864 de Julio Verne. Quizás inspirado por Charles Darwin, Verne describió cómo sus geólogos encontraron formas de vida prehistóricas en las profundidades del subsuelo. Ahora, la vida subterránea de nuestro planeta ayudará a los científicos a encontrar vida en otros mundos.
Durante los próximos cinco años, Append lanzará sondas de dos metros en forma de torpedo llamadas SEAL en un pozo en el pozo de la mina. Su tarea será buscar cualquier organismo que viva bajo tierra. Se les llama deliberadamente "intraterrestres".
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Las tecnologías para detectar nueva vida que están desarrollando investigadores en las profundidades de la biosfera pueden ser las precursoras de lo que se enviará a las lunas y planetas del mañana. Estos incluyen microscopios ultravioleta en miniatura para detectar criaturas luminiscentes.
Las sondas buscarán microbios, recopilarán datos para analizarlos e intentarán cultivarlos en su lugar (como fue el caso del experimento Viking Mars en 1976). Otras muestras se enviarán al laboratorio para su análisis. El objetivo final de la investigación es averiguar tanto como sea posible sobre la variedad de condiciones en las que se puede desarrollar la vida.
Entre los microorganismos encontrados en estos estudios se encuentran los firmicutes, bacterias formadoras de esporas que pueden sobrevivir en condiciones extremas. Pero el más curioso de todos es el microbio desulforudis audaxviator, que vive a casi 1,5 km de profundidad. Este organismo es uno de los pocos que puede sobrevivir sin luz solar, oxígeno o compuestos orgánicos. Ha vivido durante millones de años gracias a las fuentes de alimentos químicos que se derivan de la desintegración radiactiva.
"Este organismo siempre tiene todo lo que necesita", señala Modificar. "Se descompone el agua en hidrógeno y oxígeno para el metabolismo".
Esta bacteria es la única a esta profundidad. Su ADN está representado en un 99% por una especie. Parece que se sentirá como en casa en Marte.
Pero para llegar a esos habitantes de aguas profundas en Marte, es necesario entregar una plataforma de perforación al Planeta Rojo. Quizás en el futuro, este se convierta en el principal objetivo de las misiones tripuladas a Marte.
Por otro lado, si los humanos nunca se llevan bien con el turismo espacial, tal vez algún día un robusto robot con inteligencia artificial lleve la plataforma a Marte, la monte y sea su propio explorador y equipo.
Otra complicación es que en Marte, el taladro no podrá superar la presión del lodo, el agua o incluso el gas para limpiarse de escombros. Los ingenieros deberán desarrollar nuevas técnicas de perforación limpia. El taladro Mars necesita un método eficiente para mantener el agujero abierto sin el uso de materiales pesados de acero.
Como método alternativo, proponen la creación de una serie de robots que morderán la roca, aplastándola.
En 2007, la NASA descubrió algo similar a las entradas a las cuevas subterráneas de Marte. Están ubicados en las laderas del volcán Arsia Mons, que es 30 veces el tamaño del Hawaiian Mauna Loa, el volcán más grande de la Tierra. Estas madrigueras laberínticas pueden abrir el camino a vacíos subterráneos. Y si Verne viviera en el siglo XXI, tendría la oportunidad de escribir una secuela de su novela titulada Viaje al centro de Marte.
