Los primeros datos e imágenes del rover MASCOT, que aterrizó en la superficie del asteroide Ryugu la semana pasada, indican una cantidad no inusualmente pequeña de polvo en este cuerpo celeste, cuya razón sigue siendo un misterio para los científicos, según DLR.
“La superficie del asteroide resultó ser aún más loca de lo que esperábamos. Lo más sorprendente fue que no encontramos grandes acumulaciones de regolito, lo cual, en teoría, es imposible; la erosión cósmica debería haber generado grandes cantidades de polvo”, dice Ralf Jaumann, director de investigación de la misión en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR).
La estación no tripulada Hayabusa-2 fue lanzada al espacio a principios de diciembre de 2014 para estudiar, recolectar y devolver muestras del asteroide Ryugu. Los científicos esperan que devuelva a la Tierra las primeras muestras 100% "puras" de la materia primaria del sistema solar.
El vehículo japonés alcanzó su objetivo a principios de junio y comenzó un largo procedimiento de desaceleración y encuentro con el asteroide. Habiendo recibido las primeras imágenes y datos sobre la estructura de la superficie y el subsuelo de Ryugu, la sonda comenzó a prepararse para el procedimiento de muestreo del suelo.
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Además, Hayabusa-2 entregó tres vehículos de descenso al asteroide: dos rovers japoneses MINERVA-II1, cuyos análogos fueron enviados al asteroide Itokawa junto con Hayabusa-1, así como el vehículo europeo MASCOT. Los robots Rover-1A y Rover-1B se lanzaron con éxito a la superficie de Ryugu a finales de septiembre.
El intrincado procedimiento de aterrizaje de su primo europeo comenzó el lunes pasado y el miércoles por la mañana tuvo lugar un aterrizaje exitoso. Como se señala en el DLR, el descenso de MASCOT fue ideal desde el punto de vista de los pilotos de la misión y su "mitad" científica, lo que permitió al robot comenzar a investigar casi de inmediato y establecer comunicación con el Hayabusa-2.
El robot resolvió con éxito todas las tareas científicas de la misión, recopilando todos los datos e imágenes necesarios para descubrir los secretos de la geología de Ryugu y estudiar muestras de la materia primaria del sistema solar. Habiendo pasado alrededor de un "día" de asteroide en esto, MASCOT trabajó en la superficie del asteroide durante dos días más, haciendo varios saltos en su superficie y recopilando varios conjuntos de datos adicionales.
Hayabusa 2 terminó recientemente de transmitir los datos recopilados por el rover, y Jaumann y su equipo comenzaron a explorar los misterios del asteroide y la historia de los vagabundeos de MASCOT en su superficie. Incluso ahora, como señalaron los científicos planetarios, podemos decir que se han encontrado con muchos misterios nuevos y al mismo tiempo extremadamente interesantes.
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Por ejemplo, en los ocho puntos que MASCOT tocó durante sus saltos en la superficie de Ryugu, los científicos encontraron una gran cantidad de bloques y cantos rodados cuboides gigantes y simplemente angulares, cuyas dimensiones en algunos casos alcanzaron unos cien metros. Aún no está claro cómo se originaron y en qué consisten.
Además, los científicos encontraron que la densidad de la materia de Ryugu era inesperadamente baja, notablemente menor que la de meteoritos similares, las llamadas condritas carbonáceas, que se encuentran periódicamente en la Antártida y Australia. Estas diferencias, como señaló Yaumann, se pueden asociar tanto con los diferentes orígenes de Ryugu y estas "piedras celestes", como con cómo cambia la materia de los asteroides al caer a la Tierra.
Los científicos esperan que un análisis de toda la gama de datos recopilados por MASCOT en varios puntos de la superficie del asteroide ayude a descubrir estos misterios y a comprender mejor cómo se organizó la materia primaria del sistema solar.
